El regreso de la energía nuclear: lo que deben saber los profesionales de las energías renovables

La transición hacia la energía limpia no es un juego de suma cero, sino un esfuerzo colectivo. Y uno de los actores vuelve a cobrar protagonismo con renovada fuerza: la energía nuclear. Con la firma por parte del presidente de cuatro nuevas órdenes ejecutivas el 23 de mayo de 2025, la energía nuclear está llamada a desempeñar un papel fundamental en un futuro definido por una energía limpia y fiable.  Desde las tecnologías de última generación hasta los reactores modulares pequeños (SMR), que prometen flexibilidad e innovación, la energía nuclear ya no es solo una opción tradicional, sino que se perfila como una de las fronteras más emocionantes de la energía limpia. Ahora es el momento de prestar atención, y tal vez incluso de sentir curiosidad. 

Las cuatro órdenes ejecutivas firmadas la semana pasada tienen como objetivo expandir rápidamente la industria de la energía nuclear de EE. UU., incluyendo reformas a la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) para acelerar la concesión de licencias a los reactores y reducir las barreras burocráticas.  Estas órdenes establecen objetivos ambiciosos, como triplicar la capacidad nuclear hasta alcanzar los 400 gigavatios en 2050, completar diez nuevos diseños de reactores de gran tamaño para 2030 y lograr que tres reactores experimentales estén operativos para el 4 de julio de 2026. Las directivas también se centran en reforzar la cadena de suministro de combustible nuclear nacional, reactivar las capacidades de reprocesamiento y ampliar la mano de obra nuclear.  Además, las órdenes promueven el despliegue de reactores nucleares avanzados para la seguridad nacional, incluyendo la alimentación de la infraestructura de inteligencia artificial y las bases militares, al tiempo que posicionan la tecnología nuclear estadounidense para el liderazgo mundial en materia de exportación.

Las cuatro órdenes ejecutivas incluyen«Revitalizar la base industrial nuclear»,«Reformar las pruebas de reactores nucleares en el Departamento de Energía»,«Ordenar la reforma de la Comisión Reguladora Nuclear» y«Desplegar tecnologías avanzadas de reactores nucleares para la seguridad nacional».

¿Qué es la energía nuclear? 

Hay dos tipos de energía nuclear: la fisión y la fusión. La fisión nuclear es el proceso de dividir átomos pesados como el uranio para liberar energía, que es como generan electricidad las centrales nucleares actuales, tanto los reactores grandes como los SMR.  Las grandes centrales producen enormes cantidades de energía, pero requieren una infraestructura compleja y muchos años de construcción, mientras que los SMR son más pequeños, se fabrican en fábricas y están diseñados para un despliegue más rápido, seguro y flexible, con varios proyectos en Estados Unidos que pretenden comenzar antes de 2030.  La fusión nuclear, por el contrario, intenta replicar la energía del sol fusionando átomos más ligeros (como el hidrógeno), pero aún se encuentra en fase experimental: a pesar de los recientes y emocionantes avances, es probable que aún falten décadas para construir centrales de fusión a escala comercial (a menos que la computación cuántica acelere ese proceso). En resumen, la fisión ya está aquí y sigue evolucionando, mientras que la fusión sigue siendo un objetivo prometedor, pero a largo plazo.

¿Qué son los incentivos nucleares de la IRA y cómo apoya la «One Big Beautiful Bill» a la energía nuclear?

La Ley de Reducción de la Inflación introdujo nuevos incentivos nucleares:

• Sección 45U (Crédito fiscal por producción de energía nuclear con cero emisiones): un crédito fiscal por producción destinado a incentivar el funcionamiento continuado de las centrales nucleares existentes, que ofrece hasta 15 dólares por MWh por la electricidad producida y vendida entre 2024 y 2032, siempre que se cumplan los requisitos salariales vigentes. Sin embargo, este crédito fiscal solo se aplica a las instalaciones que estaban en servicio antes de la aprobación de la IRA.
• Sección 45Y (Crédito fiscal por producción de electricidad limpia): incluye un crédito fiscal por producción para las nuevas centrales nucleares que entren en servicio después del 31 de diciembre de 2024, que ofrece 0,003 $/kWh y puede aumentar hasta 0,015 $/kWh si se cumplen los requisitos de salario vigente y aprendizaje.  Estos importes legales están sujetos a ajustes inflacionarios anuales; se ofrecen bonificaciones adicionales si la instalación está situada en una comunidad energética o cumple los requisitos de contenido nacional. 
• Sección 48E (Crédito fiscal por inversión en electricidad limpia): incluye disposiciones que permiten a las instalaciones nucleares optar a un crédito fiscal por inversión del 6 %, que puede aumentar hasta el 30 % si se cumplen los requisitos vigentes en materia de salarios y aprendizaje. Se pueden obtener aumentos adicionales si la instalación está situada en una comunidad energética o cumple los criterios de contenido nacional.
• Financiación para el HALEU: la IRA asignó 700 millones de dólares al Departamento de Energía (DOE) para desarrollar una cadena de suministro nacional de uranio poco enriquecido de alta pureza (HALEU), un combustible especializado. Esta financiación apoya iniciativas de investigación, desarrollo y seguridad, con el objetivo de reducir la dependencia de fuentes extranjeras y garantizar un suministro estable para las tecnologías nucleares del futuro.   

El «One Big, Beautiful Bill» (Gran y magnífico proyecto de ley), recientemente aprobado por la Cámara de Representantes y actualmente en fase de revisión por parte del Senado, refuerza el sector de la energía nuclear mediante la mejora de los procesos normativos, la concesión de incentivos financieros, el apoyo a los avances tecnológicos y la garantía de protecciones de responsabilidad a largo plazo.  Aunque el proyecto de ley de la Cámara de Representantes reduce la disponibilidad de los créditos fiscales 45Y y 48E para todo tipo de tecnología, las instalaciones nucleares recibieron un trato mucho mejor que otros tipos de instalaciones: las instalaciones nucleares que cumplan los requisitos seguirán teniendo derecho a esos créditos siempre que la construcción comience antes del 31 de diciembre de 2028. A medida que el proyecto de ley avance en el Senado, su posible impacto en el panorama de la energía nuclear de Estados Unidos dependerá de nuevas negociaciones y aprobaciones legislativas.

¿Por qué los profesionales de las energías renovables deberían pensar en la energía nuclear?

Según el DOE, la energía nuclear representó casi el 50 % de la electricidad libre de carbono generada en los Estados Unidos en 2023. Durante la próxima década, debido a las nuevas políticas y a la tecnología innovadora, las energías renovables y la energía nuclear competirán cada vez más en los mismos mercados, especialmente en los acuerdos de compra de energía, en los centros de hidrógeno limpio y en los acuerdos de transferencia de créditos.  Varios inversores tradicionales en equidad fiscal están observando los SMR, que pueden optar a los créditos ITC y bonificaciones que les son muy familiares. Los inversores que deseen adquirir créditos fiscales transferibles de fuentes sin emisiones de carbono pronto podrían ver la energía nuclear como un proveedor de créditos, o incluso como un socio financiero en proyectos híbridos.  Es posible desarrollar una instalación híbrida que combine SMR con energías renovables para equilibrar la fiabilidad y el coste. Incluso si nunca se trabaja en un proyecto nuclear, es posible compartir una subestación con uno, competir por la capacidad de transmisión o comerciar con hidrógeno con instalaciones alimentadas por SMR. A medida que los mercados de capitales verdes se vuelven más inclusivos, los promotores y financieros con conocimientos tecnológicos transversales estarán en mejor posición para innovar y negociar. 

¿Es segura la tecnología nuclear?

La seguridad ha sido durante mucho tiempo una de las principales preocupaciones en relación con la energía nuclear, debido a accidentes muy sonados que han suscitado temores sobre la radiación, los fallos en los reactores y los residuos a largo plazo. Sin embargo, las tecnologías nucleares más recientes, especialmente los SMR y los reactores avanzados, están diseñadas con sistemas de seguridad pasivos que se apagan automáticamente sin intervención humana ni energía externa. A menudo utilizan refrigerantes más seguros, funcionan a presiones más bajas y se construyen bajo tierra o en estructuras de contención que reducen el riesgo en casos extremos.  Además, los marcos normativos modernos y la tecnología de supervisión en tiempo real mejoran considerablemente la supervisión de la seguridad en comparación con décadas anteriores. Por otra parte, el uranio poco enriquecido que se utiliza no es apto para la fabricación de armas.

¿Qué exigen las cuatro nuevas órdenes ejecutivas? 

Las órdenes instan a las agencias gubernamentales a «impulsar un renacimiento de la energía nuclear» mediante reformas de la NRC, que incluyen: (i) agilizar el proceso de concesión de licencias para incorporar plazos fijos para la revisión de las solicitudes, (ii) llevar a cabo una «revisión y modificación integral» de sus directrices y reglamentos, con la publicación de las normas y directrices definitivas en un plazo de 18 meses, (iii) reconsiderar el modelo lineal sin umbral para la exposición a la radiación (actualmente se considera que no existe un umbral seguro de exposición a la radiación), (iv) acelerar la revisión por parte de la NRC de los diseños de reactores probados por el Departamento de Defensa (DOD) o el DOE, y (iv) reorganizar la NRC para centrarse en la «tramitación rápida de las solicitudes de licencia y la adopción de tecnologías innovadoras».