Nuclear avanzada: ocupando un lugar en la mesa de la energía limpia
Como empresa que lleva años trabajando intensamente en el sector de las energías renovables, ayudando a los clientes a navegar por el complejo panorama del desarrollo de proyectos, la financiación y las fusiones y adquisiciones, hemos visto cómo esta industria ha evolucionado a una velocidad vertiginosa. Tecnologías que antes se consideraban marginales o prohibitivas por su coste se han convertido en herramientas cotidianas en el conjunto de herramientas de la energía limpia. Y si las tendencias actuales continúan, pronto diremos lo mismo de la energía nuclear avanzada. Aunque la energía nuclear tradicional ha coexistido durante mucho tiempo con las energías renovables en una vía separada, los últimos avances sugieren que ha llegado el momento de que quienes formamos parte del mundo de la energía limpia la examinemos más de cerca, no como sustituta de la energía eólica, solar o de almacenamiento, sino como una parte complementaria y cada vez más indispensable del camino hacia el cero neto. Por lo tanto, si todavía se estremece ante la mera mención de la palabra «nuclear», le invitamos a seguir leyendo.
La realidad: los objetivos climáticos son estrictos. La energía nuclear ayuda a cerrar la brecha.
Ya sea que se consulten los informes de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), el Acuerdo de París o las estrategias de cero emisiones netas de otros países desarrollados, el mensaje es rotundamente el mismo: es poco probable que alcancemos los objetivos climáticos a tiempo sin un rápido despliegue de la energía nuclear. La energía nuclear, concretamente los reactores de agua ligera (LWR) modernizados y los reactores modulares pequeños (SMR) de última generación, se está incluyendo en una planificación más integrada de la energía limpia. Estas tecnologías son libres de carbono, firmes y despachables, a menudo se ubican más cerca de la demanda y cuentan con un respaldo cada vez mayor por parte del capital privado y el apoyo gubernamental.
La primera ola: reactores LWR más seguros y eficientes
Lo primero que se pondrá en marcha no supone un cambio radical con respecto al pasado, sino una versión más inteligente, segura y optimizada. Los reactores LWR modernos (como el que se está reiniciando en Palisades, Míchigan) se benefician de las mejoras de seguridad modernas, los sistemas de monitorización digital y una supervisión más estricta, lo que los hace más seguros y resistentes que las centrales antiguas. No se trata de una teoría, sino de algo que está ocurriendo ahora mismo, con el apoyo de fondos públicos y privados. La repotenciación de centrales cerradas, la ampliación de las centrales existentes con sistemas nucleares modulares avanzados y la conversión de centrales de carbón en nucleares son las opciones más fáciles de implementar (dada la infraestructura, la interconexión y los permisos existentes) y serán algunos de los primeros proyectos que se llevarán a cabo con fondos federales y otros fondos públicos.
La segunda ola: SMR, microrreactores y oportunidades detrás del contador
Más allá de los reactores de agua ligera (LWR), los reactores modulares pequeños (SMR) y los microreactores ofrecen una opción nuclear más flexible para una variedad de casos de uso, como la coubicación industrial, las comunidades remotas, los centros de datos y las microrredes. Existe un interés creciente por la energía nuclear para aplicaciones detrás del contador, ya que ofrece energía de base sin emisiones las 24 horas del día a instalaciones con alta resiliencia o exigencias ESG. En particular, las grandes empresas tecnológicas y manufactureras han expresado públicamente su interés en desarrollar o adquirir energía nuclear limpia para estos fines.
Se espera que los SMR entren en funcionamiento comercial a principios de la década de 2030. Por ejemplo, la Tennessee Valley Authority (TVA) ha solicitado un permiso de construcción para un BWRX-300 en el emplazamiento de Clinch River, con el objetivo de que entre en funcionamiento en 2033. Del mismo modo, los proyectos respaldados por Google en los que participa Kairos Power tienen como objetivo que los reactores de demostración estén operativos en 2030, dando soporte a los principales centros de datos de IA. Mientras tanto, los microrreactores, diseñados para ser muy pequeños, transportables y operados a distancia, están comenzando a implantarse de forma experimental incluso antes. El banco de pruebas DOME del DOE en el Laboratorio Nacional de Idaho tiene previsto acoger los primeros experimentos con microrreactores alimentados a partir de la primavera de 2026, con microrreactores totalmente operativos como el MARVEL, respaldado por el DOE, que se espera que esté en funcionamiento en 2027. Estos plazos reflejan una estrategia más amplia para ver el despliegue comercial de los microrreactores alrededor de 2030, una vez que se resuelvan los obstáculos normativos, de licencia y de cadena de suministro.
Objetivo final: fusión
Mientras que la fisión nuclear avanzada está impulsando el renacimiento nuclear a corto plazo, la fusión nuclear sigue siendo el santo grial de la energía limpia. La fusión reproduce el proceso que alimenta al sol, ofreciendo energía ilimitada y libre de carbono, sin riesgo de fusión y prácticamente sin residuos de larga duración. Aunque su implantación comercial aún está lejos, los plazos se están acelerando. Actualmente hay varios proyectos de fusión en marcha: uno de ellos, con Helion Energy (respaldado por Sam Altman y en colaboración con Microsoft), ha comenzado a construirse en Málaga, Washington, y tiene como objetivo empezar a suministrar energía a los centros de datos de Microsoft en 2028. El gigantesco proyecto internacional ITER en Francia (el mayor experimento de fusión del mundo) espera conseguir el primer plasma en 2035. Google ha firmado recientemente uno de los primeros acuerdos de compra de energía (PPA) del mundo para energía de fusión con Commonwealth Fusion Systems, que cubre 200 MW de la futura planta de fusión ARC de CFS en el condado de Chesterfield, Virginia, que se espera que alcance la puesta en servicio comercial a principios de la década de 2030. Además, el Programa de Desarrollo de la Fusión Basado en Hitos del Departamento de Energía de los Estados Unidos ya está financiando a ocho empresas de fusión con sede en los Estados Unidos, acelerando el progreso de los prototipos y las fases piloto hacia la comercialización entre 2030 y 2035. Si tiene éxito, la fusión será una fuente de energía limpia revolucionaria e ilimitada, y cualquier avance en este sentido comienza por decir sí a la energía nuclear inteligente ahora.
Avanzando
Para los desarrolladores, inversores, empresas de servicios públicos y asesores que ya trabajan en el sector de las energías renovables, este momento supone una oportunidad, no una competencia. Muchas de las habilidades, redes y herramientas utilizadas para crear carteras solares y eólicas se pueden aplicar perfectamente a la energía nuclear avanzada, como por ejemplo: experiencia en la selección de emplazamientos y la obtención de permisos, estrategia de interconexión de redes, estructuración de créditos fiscales y participación de la infraestructura y la comunidad. En resumen, aunque aún faltan varios años para la financiación comercial de proyectos nucleares, los profesionales de la energía limpia ya cuentan con el manual de estrategias y la energía nuclear avanzada pronto se convertirá en otra página más de ese manual.
La tecnología ya está aquí. El interés del mercado va en aumento. Y para aquellos que quieran formar parte de la construcción del futuro, la puerta se está abriendo.
