El caso creciente de los ESOP: Una alternativa de sucesión eficaz y probada con el paso del tiempo que cuenta con un creciente apoyo en Washington y en el sector privado.

Si es usted propietario de una empresa, es posible que esté pasando por alto una de las herramientas de sucesión y transición de propiedad más potentes y probadas que existen: el plan de acciones para empleados (ESOP). 

Los ESOP son atractivos desde hace mucho tiempo por sus ventajas fiscales únicas y su capacidad para recompensar a los empleados, preservando al mismo tiempo el legado de una empresa. Por ejemplo, en determinadas estructuras, como una corporación S 100% propiedad de un ESOP, las empresas pueden operar en gran medida libres del impuesto sobre la renta federal, creando una poderosa ventaja de flujo de caja. Algunos propietarios también pueden aplazar, o incluso eliminar, el impuesto sobre plusvalías en la venta de sus acciones.

A pesar de estas ventajas, la formación de ESOP se ha ralentizado en los últimos años, en gran parte debido a la inseguridad jurídica y el riesgo de litigios posteriores al cierre, en particular en torno a las prácticas de valoración. Esto puede estar a punto de cambiar, ya que los esfuerzos bipartidistas en Washington tratan de reducir las barreras y proporcionar una mayor seguridad, allanando el camino para un entorno más favorable a los ESOP:  

• Claridad en la valoración y reducción del riesgo de litigios: Comités clave de la Cámara de Representantes y del Senado han presentado recientemente legislación bipartidista que crearía un puerto seguro legal para los fiduciarios de ESOP a la hora de determinar si una venta de acciones de una empresa privada a un ESOP se realiza por una "contraprestación adecuada".
• Mayor influencia política para los ESOP: Otra medida bipartidista añadiría representantes de los ESOP al Consejo Asesor ERISA del Departamento de Trabajo.
• Keeping Businesses in Local Hands (Mantener las empresas en manos locales): Una nueva legislación pretende fomentar la formación de ESOP como herramienta para arraigar las empresas en sus comunidades y preservar las empresas locales.

Aunque estas propuestas aún no son leyes, su avance a través de los comités clave de la Cámara de Representantes y del Senado subraya el creciente reconocimiento bipartidista de que los ESOP refuerzan la competitividad nacional, salvaguardan el empleo, crean riqueza entre los empleados y promueven la resistencia económica a largo plazo. 

El sector del capital riesgo también está tomando nota. Las empresas están explorando estructuras ESOP de propiedad parcial o total para alinear los incentivos de los empleados, mejorar la retención e impulsar el rendimiento. Iniciativas como Ownership Works -fundada por KKR- tienen como objetivo ampliar la participación en el capital de los empleados de base en las empresas de cartera, lo que subraya la adopción generalizada de la propiedad de los empleados de base amplia.

Los datos de las empresas propiedad de ESOP también respaldan este impulso. Según un estudio de terceros, los adultos jóvenes de las empresas ESOP tienen un patrimonio neto familiar medio un 92% superior y unos ingresos salariales un 33% superiores a los de sus homólogos de empresas no ESOP. Los empleados también permanecen más tiempo - las empresas ESOP tienen una menor rotación, tenían de tres a cuatro veces más probabilidades de retener al personal durante el COVID-19, y muestran menores tasas de quiebra en las recesiones económicas.

Conclusión clave para los propietarios de empresas: Los ESOP están volviendo a cobrar impulso como una de las herramientas de sucesión y transición de propiedad más atractivas, eficientes desde el punto de vista fiscal y que preservan el legado. Si usted está sopesando los próximos pasos para su negocio, incluyendo una posible venta a un comprador estratégico o empresa de capital privado, también debe considerar un ESOP. Este artículo ofrece una visión general de los ESOP y explica cuándo un ESOP puede ser la opción adecuada para usted y su empresa. 

Visión general del ESOP

Un ESOP es un plan de jubilación cualificado fiscalmente, similar a un 401(k), que invierte principalmente en acciones de la empresa. Cuando se constituye un ESOP, los accionistas existentes de la empresa suelen vender sus acciones al fideicomiso del ESOP establecido en beneficio de los empleados. Para facilitar la venta, el fideicomiso ESOP suele financiarse mediante una combinación de préstamos de la empresa (financiación bancaria o de otro prestamista) y financiación del vendedor (pagarés y garantías desprendibles). Juntos, estos mecanismos proporcionan la financiación necesaria para permitir que el fideicomiso ESOP pague el valor justo de mercado por las acciones. 

Los empleados, a través de su participación en el ESOP, se convierten en propietarios efectivos (no accionistas directos) de la empresa sobre una "base fiscalmente ventajosa", lo que significa que no reconocen ingresos imponibles cuando las acciones se asignan a sus cuentas ESOP. En cambio, el impuesto se difiere hasta que los empleados reciben las distribuciones del plan, normalmente en el momento de la jubilación.

El Congreso reconoció por primera vez los ESOP en la Ley de Seguridad de los Ingresos de Jubilación de los Empleados de 1974, a la que se añadieron otros incentivos fiscales en leyes posteriores. En la actualidad, existen unos 6.500 ESOP que cubren a más de 15 millones de participantes en todo el país y distribuyen unos 150.000 millones de dólares anuales en beneficios. Colectivamente, los empleados inscritos en ESOPs de todo el país poseen más de 1,3 billones de dólares en patrimonio para la jubilación.  

Aspectos clave de una operación de constitución de un ESOP

• Valor justo de mercado - Los fideicomisarios, que actúan como fiduciarios en nombre de un ESOP, no pagan ni más ni menos que el valor justo de mercado por las acciones, lo que garantiza una transacción basada en el mercado de conformidad con las normas fiscales que se aplican a los planes de jubilación cualificados.
• Importantes ventajas fiscales - Las ventajas fiscales para las empresas y los accionistas pueden hacer que los ingresos después de impuestos sean competitivos, o incluso superiores, a las ventas de capital privado o estratégicas:
  • S Corporation Exemption - ESOP-owned S corporations avoid federal and, in many cases, state income tax on their ESOP-owned share of earnings.
  • Sección 1042 Rollover - Los accionistas de corporaciones C elegibles pueden diferir y potencialmente eliminar los impuestos sobre las ganancias de capital mediante la reinversión de los ingresos de la transacción ESOP en "propiedad de reemplazo calificado."
  • Deducciones del Impuesto de Sociedades - Cuando una empresa establece un ESOP, el fideicomiso ESOP normalmente "toma prestado" dinero de la empresa en lo que se llama un préstamo interno. La empresa obtiene ese dinero en efectivo, ya sea de sus propias reservas de efectivo o de financiación bancaria externa, y luego lo aporta al fideicomiso ESOP para que el fideicomiso pueda comprar las acciones de los accionistas vendedores. Cuando un ESOP toma prestado de la empresa de esta manera, el ESOP se conoce como un ESOP "apalancado" mientras el préstamo está pendiente. Cada año, la empresa hace contribuciones deducibles de impuestos al ESOP, y el ESOP utiliza esas contribuciones para pagar el préstamo interno. En la práctica, esto crea un "doble beneficio": la empresa obtiene una deducción fiscal por hacer las contribuciones al ESOP, y esas contribuciones se utilizan para retirar la deuda de adquisición, mejorando el flujo de caja en comparación con una estructura imponible.
• Creación de riqueza para los empleados - Los ESOP ponen activos apreciables directamente en manos de los trabajadores. A diferencia de otros planes de contribución definida cualificados fiscalmente, como los planes 401(k), la mayoría de los ESOP no requieren contribuciones de bolsillo por parte de los empleados. Esto significa que más trabajadores obtienen la propiedad y valiosos beneficios de ahorro para la jubilación sin tener que estirar el sueldo. Cada año, a los empleados que reúnen los requisitos se les asignan acciones adicionales en sus cuentas ESOP a medida que se amortiza el préstamo ESOP. Aunque la empresa no reinvierte los dividendos ni acumula rendimientos en el sentido tradicional, el valor de cada acción aumenta a medida que crece la empresa. Con el tiempo, la combinación de la acumulación de más acciones y el aumento del precio de las acciones genera un patrimonio de jubilación significativo para los empleados. 
• Mayor compromiso y retención - La propiedad fomenta una conexión más profunda con el éxito de la empresa. Al tratarse de un plan de jubilación cualificado desde el punto de vista fiscal, los ESOP deben cumplir ciertas normas de no discriminación y de adquisición de derechos en virtud del código tributario, que facilitan la participación de los empleados en las asignaciones anuales de los ESOP y fomentan la retención de los empleados para que adquieran la totalidad de los beneficios acumulados en virtud del plan. Las estructuras ESOP producen sistemáticamente un mayor compromiso, una menor rotación y un mayor compromiso. Según la ESOP Association, la adopción de ESOP está vinculada a una permanencia media de los empleados un 46% más larga y el 80% de los líderes informan de una mejor contratación y retención. 
• Una cultura de mejora continua - La propiedad de los empleados alimenta un impulso compartido de innovación y eficiencia. Las empresas ESOP informan habitualmente de que los empleados aportan nuevas ideas, buscan mejoras en los procesos y "reman en la misma dirección" con un sentido unificado del propósito. Según la Asociación ESOP, las empresas ESOP son 1,4 veces más propensas a proporcionar formación a los empleados que las empresas de propiedad convencional, lo que ayuda a garantizar que la mano de obra permanezca cualificada, comprometida y preparada para el futuro.
• Resistencia financiera y operativa - Las empresas ESOP suelen adoptar una visión a largo plazo, dando prioridad al crecimiento sostenible frente a las ganancias a corto plazo. Esta mentalidad ha ayudado a muchas de ellas a superar las recesiones y salir fortalecidas. Según la ESOP Association, los estudios muestran que las empresas propiedad de ESOP tienen 7,3 veces menos probabilidades de despedir a empleados que las empresas privadas convencionales, lo que ayuda a sostener las economías locales cuando los tiempos se ponen difíciles.
• Preservación del legado - La venta a una ESOP mantiene la propiedad dentro de la organización, minimizando la alteración cultural y preservando la marca y la dirección estratégica.
• Flexibilidad estructural - Las transacciones ESOP pueden estructurarse como ventas parciales o totales (incluyendo una serie planificada de ventas para aumentar la propiedad ESOP a lo largo del tiempo), adaptadas a las necesidades de los accionistas y financiadas mediante combinaciones de efectivo de la empresa, deuda bancaria senior, pagarés del vendedor (a menudo con garantías separables) y deuda mezzanine si es necesario. En la práctica, la empresa suele endeudarse, ya sea (i) para reembolsar acciones directamente a los accionistas y luego aportarlas con el tiempo al fideicomiso ESOP para su asignación a los participantes, o (ii) para aportar efectivo al fideicomiso ESOP, que a su vez utiliza ese efectivo (a través de un préstamo interno) para comprar acciones directamente a los accionistas. En cualquiera de las dos estructuras, las acciones se asignan gradualmente a los participantes a lo largo del tiempo. A medida que la empresa amortiza su deuda, los certificados de opción de compra (warrants) vinculados a los pagarés de los accionistas vendedores suelen aumentar de valor a medida que crece la empresa. Esto proporciona a los accionistas vendedores una ventaja potencial adicional para financiar la transacción ESOP, a menudo a través de pagarés de vendedor con un interés más bajo. 

Cuándo un ESOP puede ser la solución adecuada

Un ESOP puede ser especialmente convincente si usted:

• Quiere liquidez sin vender a un competidor o a una empresa de capital riesgo.
• Buscar flexibilidad en el calendario de sucesión, ya que los ESOP permiten a los propietarios vender la totalidad o parte de sus acciones en su propio calendario, proporcionando control sobre la planificación de la salida. 
• Intente preservar la cultura, la autonomía y la marca de su empresa.
• Operar en sectores con escaso interés por parte de los compradores, mayor escrutinio normativo o riesgo de titulares.
• Disponer de flujos de caja sólidos y estables y de un equipo directivo capaz.
• Preferir la transición de la propiedad a lo largo del tiempo sin dejar de participar después de la transacción.
• Deseo de obtener ventajas fiscales y de planificación patrimonial mediante una estructuración creativa.  

Acerca de Foley

Foley & Lardner LLP se encuentra entre los principales asesores legales de ESOP del país, trabajando con clientes de todos los tamaños y de todas las industrias en la planificación, diseño, ejecución y administración de transacciones ESOP. Nuestros abogados representan a empresas patrocinadoras de ESOP, accionistas vendedores, prestamistas y fiduciarios a lo largo del ciclo de vida de ESOP, desde la viabilidad inicial hasta el cierre y más allá.

Ya sea que sus objetivos incluyan maximizar los ingresos después de impuestos, preservar su legado, recompensar a los empleados o mantener el control operativo, el equipo ESOP de Foley ofrece la orientación estratégica y la experiencia de ejecución para hacerlo realidad. Nos complace tener la oportunidad de discutir si un ESOP podría ser el adecuado para su estrategia de planificación de la sucesión.