El auge de los planes ESOP: una alternativa de sucesión potente y probada con un apoyo creciente en Washington y en el sector privado

Si usted es propietario de una empresa, es posible que esté pasando por alto una de las herramientas más poderosas y probadas para la sucesión y la transición de la propiedad: el Plan de Propiedad Accionarial para Empleados (ESOP, por sus siglas en inglés). 

Los ESOP han sido durante mucho tiempo atractivos por sus ventajas fiscales únicas y su capacidad para recompensar a los empleados, al tiempo que preservan el legado de la empresa. Por ejemplo, en determinadas estructuras, como una sociedad anónima de tipo S propiedad al 100 % de un ESOP, las empresas pueden operar en gran medida sin pagar el impuesto federal sobre la renta, lo que supone una potente ventaja en términos de flujo de caja. Algunos propietarios también pueden aplazar, o incluso eliminar, el impuesto sobre las ganancias de capital por la venta de sus acciones.

A pesar de estas ventajas, la creación de planes ESOP se ha ralentizado en los últimos años, debido en gran medida a la incertidumbre jurídica y al riesgo de litigios posteriores al cierre, especialmente en lo que respecta a las prácticas de valoración. Esto podría estar a punto de cambiar, ya que los esfuerzos bipartidistas en Washington buscan reducir las barreras y proporcionar una mayor certeza, allanando el camino para un entorno más favorable a los planes ESOP:  

• Claridad en la valoración y reducción del riesgo de litigios:Importantescomités del Congreso y del Senado han presentado recientemente una legislación bipartidista que crearía un refugio legal para los fiduciarios de los ESOP a la hora de determinar si la venta de acciones de una empresa privada a un ESOP se realiza por un «precio adecuado».
• Mayor influencia política para los ESOP:Unamedida bipartidista independiente añadiría representantes de los ESOP al Consejo Asesor de la ERISA del Departamento de Trabajo.
• Mantener las empresas en manos locales: Lanuevalegislación introducida busca fomentar la creación de planes ESOP como herramienta para arraigar las empresas en sus comunidades y preservar las empresas locales.

Aunque estas propuestas aún no se han convertido en ley, su avance en las comisiones clave de la Cámara de Representantes y el Senado pone de relieve el creciente reconocimiento bipartidista de que los ESOP refuerzan la competitividad nacional, protegen los puestos de trabajo, generan riqueza para los empleados y promueven la resiliencia económica a largo plazo. 

El sector del capital privado también está tomando nota. Las empresas están explorando estructuras ESOP de propiedad parcial o total para alinear los incentivos de los empleados, mejorar la retención y aumentar el rendimiento. Iniciativas como Ownership Works, cofundada por KKR, tienen como objetivo ampliar la participación accionarial de los empleados de base en todas las empresas de la cartera, lo que subraya la aceptación generalizada de la propiedad accionarial de los empleados.

Los datos de las empresas propiedad de ESOP también respaldan este impulso. Según un estudio independiente, los jóvenes adultos que trabajan en empresas ESOP tienen un patrimonio neto medio por hogar un 92 % superior y unos ingresos salariales un 33 % superiores a los de sus homólogos que trabajan en empresas que no son ESOP. Los empleados también permanecen más tiempo en la empresa: las empresas ESOP tienen una menor rotación de personal, fueron entre tres y cuatro veces más propensas a retener a su personal durante la COVID-19 y muestran menores tasas de quiebra en épocas de recesión económica.

Conclusión clave para los propietarios de empresas: los ESOP están recuperando impulso como una de las herramientas de sucesión y transición de la propiedad más atractivas, eficientes desde el punto de vista fiscal y que mejor preservan el legado. Si está sopesando los próximos pasos para su empresa, incluida una posible venta a un comprador estratégico o a una empresa de capital privado, también debería considerar un ESOP. Este artículo ofrece una visión general de los ESOP y explica cuándo un ESOP podría ser la opción adecuada para usted y su empresa. 

Descripción general del ESOP

Un ESOP es un plan de jubilación con ventajas fiscales, similar a un 401(k), que invierte principalmente en acciones de la empresa. Cuando se crea un ESOP, los accionistas existentes de la empresa suelen vender sus acciones al fideicomiso del ESOP establecido en beneficio de los empleados. Para facilitar la venta, el fideicomiso del ESOP suele financiarse mediante una combinación de préstamos de la empresa (financiación bancaria u otra financiación de prestamistas) y financiación del vendedor (pagarés y warrants desprendibles). En conjunto, estos mecanismos proporcionan la financiación necesaria para que el fideicomiso del ESOP pueda pagar el valor justo de mercado de las acciones. 

Los empleados, a través de su participación en el ESOP, se convierten en propietarios beneficiarios (no accionistas directos) de la empresa con «ventajas fiscales», lo que significa que no reconocen ingresos imponibles cuando las acciones se asignan a sus cuentas ESOP. En cambio, los impuestos se difieren hasta que los empleados reciben distribuciones del plan, normalmente al jubilarse.

El Congreso reconoció por primera vez los ESOP en la Ley de Seguridad de los Ingresos de Jubilación de los Empleados de 1974, y en legislaciones posteriores se añadieron más incentivos fiscales. En la actualidad, hay alrededor de 6500 ESOP que cubren a más de 15 millones de participantes en todo el país y distribuyen aproximadamente 150 000 millones de dólares al año en prestaciones. En conjunto, los empleados inscritos en los ESOP de todo el país poseen más de 1,3 billones de dólares en patrimonio para la jubilación.  

Principios fundamentales de una operación de constitución de un plan ESOP

• Valor justo de mercado: los fideicomisarios, que actúan como fiduciarios en nombre de un ESOP, pagan ni más ni menos que el valor justo de mercado por las acciones, lo que garantiza una transacción basada en el mercado y conforme a las normas fiscales que se aplican a los planes de jubilación cualificados.
• Ventajas fiscales significativas – Las ventajas fiscales para las empresas y los accionistas pueden hacer que los ingresos después de impuestos sean competitivos, o incluso superiores, a los del capital privado o las ventas estratégicas:
  • Exención para sociedades S: las sociedades S propiedad de planes ESOP están exentas del impuesto federal sobre la renta y, en muchos casos, del impuesto estatal sobre la renta que grava la parte de los beneficios que les corresponde como propietarias de planes ESOP.
  • Sección 1042 Rollover: los accionistas de sociedades anónimas que cumplan los requisitos pueden aplazar y, potencialmente, eliminar los impuestos sobre las ganancias de capital reinvirtiendo los ingresos de la transacción ESOP en «propiedades de sustitución cualificadas».
  • Deducciones fiscales corporativas: cuando una empresa establece un ESOP, el fideicomiso ESOP normalmente «toma prestado» dinero de la empresa en lo que se denomina un préstamo interno. La empresa obtiene ese efectivo de sus propias reservas de efectivo o de financiación bancaria externa, y luego lo aporta al fideicomiso ESOP para que este pueda comprar las acciones a los accionistas vendedores. Cuando un ESOP toma prestado de la empresa de esta manera, el ESOP se conoce como un ESOP «apalancado» mientras el préstamo esté pendiente. Cada año, la empresa realiza aportaciones deducibles de impuestos al ESOP, y este utiliza dichas aportaciones para pagar el préstamo interno. En la práctica, esto genera un «doble beneficio»: la empresa obtiene una deducción fiscal por realizar las aportaciones al ESOP, y dichas aportaciones se utilizan para amortizar la deuda de adquisición, lo que mejora el flujo de caja en comparación con una estructura sujeta a impuestos.
• Creación de riqueza para los empleados: los ESOP ponen los activos que se revalorizan directamente en manos de los trabajadores. A diferencia de otros planes de contribución definida con ventajas fiscales, como los planes 401(k), la mayoría de los ESOP no requieren contribuciones de los empleados. Esto significa que más trabajadores obtienen la propiedad y valiosos beneficios de ahorro para la jubilación sin tener que estirar sus nóminas. Cada año, a los empleados que cumplen los requisitos se les asignan acciones adicionales en sus cuentas ESOP a medida que se amortiza el préstamo ESOP. Aunque la empresa no reinvierte los dividendos ni los rendimientos compuestos en el sentido tradicional, el valor de cada acción crece a medida que crece la empresa. Con el tiempo, la combinación de la acumulación de más acciones y el aumento del precio de las mismas genera un patrimonio significativo para la jubilación de los empleados. 
• Mayor compromiso y retención: la propiedad fomenta una conexión más profunda con el éxito de la empresa. Como plan de jubilación con ventajas fiscales, los ESOP deben cumplir determinadas normas de no discriminación y adquisición de derechos según el código fiscal, lo que facilita la propiedad generalizada de los empleados en las asignaciones anuales del ESOP y fomenta la retención de los empleados para que adquieran plenamente los beneficios acumulados en virtud del plan. Las estructuras ESOP producen sistemáticamente un mayor compromiso, una menor rotación y un mayor compromiso. Según la Asociación ESOP, la adopción de los ESOP está relacionada con una permanencia media de los empleados un 46 % más larga y el 80 % de los directivos informan de una mejor contratación y retención. 
• Una cultura de mejora continua: la propiedad de los empleados impulsa un afán compartido por la innovación y la eficiencia. Las empresas ESOP suelen informar de que los empleados aportan nuevas ideas, buscan mejoras en los procesos y «reman en la misma dirección» con un sentido unificado de propósito. Según la Asociación ESOP, las empresas ESOP son 1,4 veces más propensas a proporcionar formación a sus empleados que las empresas de propiedad convencional, lo que contribuye a garantizar que la plantilla siga estando cualificada, comprometida y preparada para el futuro.
• Resiliencia financiera y operativa: las empresas con planes ESOP suelen adoptar una perspectiva a largo plazo, dando prioridad al crecimiento sostenible frente a las ganancias a corto plazo. Esta mentalidad ha ayudado a muchas de ellas a superar las crisis y salir fortalecidas. Según la Asociación ESOP, los estudios demuestran que las empresas con planes ESOP son 7,3 veces menos propensas a despedir empleados que las empresas privadas convencionales, lo que contribuye a sostener las economías locales en tiempos difíciles.
• Preservación del legado: la venta a un ESOP mantiene la propiedad dentro de la organización, lo que minimiza la alteración cultural y preserva la marca y la dirección estratégica.
• Flexibilidad estructural: las transacciones ESOP pueden estructurarse como ventas parciales o totales (incluida una serie planificada de ventas para aumentar la propiedad del ESOP a lo largo del tiempo), adaptadas a las necesidades de los accionistas y financiadas mediante combinaciones de efectivo de la empresa, deuda bancaria senior, pagarés del vendedor (a menudo con warrants desprendibles) y deuda mezzanine, si es necesario. En la práctica, la empresa suele contraer deuda, ya sea (i) para rescatar acciones directamente de los accionistas y luego aportar esas acciones a lo largo del tiempo al fideicomiso ESOP para su asignación a los participantes, o (ii) para aportar efectivo al fideicomiso ESOP, que a su vez utiliza ese efectivo (a través de un préstamo interno) para comprar acciones directamente a los accionistas. En cualquiera de las dos estructuras, las acciones se asignan gradualmente a los participantes a lo largo del tiempo. A medida que la empresa paga su deuda, los warrants vinculados a los pagarés de los accionistas vendedores suelen aumentar de valor a medida que crece el negocio. Esto ofrece a los accionistas vendedores una ventaja adicional potencial para financiar la transacción del ESOP, a menudo a través de pagarés del vendedor con un interés más bajo. 

Cuándo un plan ESOP puede ser la opción adecuada

Un plan ESOP puede resultar especialmente atractivo si usted:

• ¿Desea liquidez sin vender a un competidor o a una empresa de capital privado?
• Busque flexibilidad en el momento de la sucesión, ya que los planes ESOP permiten a los propietarios vender la totalidad o parte de sus acciones según su propio calendario, lo que les proporciona control sobre la planificación de la salida. 
• Busque preservar la cultura, la autonomía y la marca de su empresa.
• Operar en sectores con un interés limitado por parte de los compradores, un mayor escrutinio regulatorio o riesgo de titulares.
• Contar con flujos de caja sólidos y estables y un equipo directivo competente.
• Prefiero transferir la propiedad gradualmente y seguir participando después de la transacción.
• Deseo aprovechar las ventajas fiscales y de planificación patrimonial mediante una estructuración creativa.  

Acerca de Foley

Foley & Lardner LLP es uno de los principales asesores legales en materia de ESOP del país y trabaja con clientes de todos los tamaños y sectores en la planificación, el diseño, la ejecución y la administración de transacciones ESOP. Nuestros abogados representan a empresas patrocinadoras de ESOP, accionistas vendedores, prestamistas y fiduciarios a lo largo de todo el ciclo de vida del ESOP, desde la viabilidad inicial hasta el cierre y más allá.

Ya sea que sus objetivos incluyan maximizar los ingresos después de impuestos, preservar su legado, recompensar a los empleados o mantener el control operativo, el equipo ESOP de Foley ofrece la orientación estratégica y la experiencia en ejecución para hacerlo realidad. Agradecemos la oportunidad de analizar si un ESOP podría ser la opción adecuada para su estrategia de planificación de sucesión.