美国证券交易委员会通过代理投票建议规则修订案

2022年7月13日，美国证券交易委员会（"SEC"）正式通过了2021年11月提出的规则修订案（"修订案"），更新了代理投票咨询业务的监管规定。该修订案经委员们按党派立场投票通过，撤销了2020年通过的第14a-2(b)(9)条规则的部分内容（ii）条款（连同相关补充指引统称"2020年规则"）的部分内容。该条款于2020年通过，在修订前要求代理投票咨询机构（PVABs）在发布投票建议前必须与公司进行特定磋商，否则将因建议中重大事实陈述不实而承担法律责任。 该修订将于2022年9月19日生效。

代理投票建议的代理规则条件

根据草案，2020年规则要求专业投票顾问机构（PVABs）就其投票建议制定并公开披露特定书面政策和程序，以规避因建议中存在任何错误陈述或不准确信息而可能产生的法律责任。此类政策旨在确保：

1. PVAB在向其股东客户披露建议之前或之时，已向相关公司提供了其投票建议；
2. PVAB为相关公司提供了一种机制，使其能够对投票建议作出回应，从而确保PVAB的股东客户能在投票前收到这些回应。

2020年原规则旨在解决上市公司对专业投票咨询机构（PVAB）的担忧——这些机构（如机构股东服务公司[ISS]和格拉斯·刘易斯[Glass Lewis]）对提交股东表决的事项具有重大影响力，却未受到充分的监管审查。 PVAB机构的个性化投票建议历来对股东表决产生重大影响，这些表决事项包括董事选举、并购交易、高管薪酬以及ESG相关或其他股东提案。 2020年规则赋予董事会回应PVAB负面投票建议的权利——当董事会认为该建议基于不准确或不完整信息时。时任美国证券交易委员会主席杰伊·克莱顿在采纳该规则时指出，此举既增强了投资者获取信息的权利，又削弱了PVAB在公司事务中被认为具有的过度影响力。

2020年规则遭到独立投票顾问机构（PVABs）及部分机构投资者的反对，他们担忧该规则将增加合规成本、引发时效风险、限制PVABs的独立性，且对投资者保护作用甚微。其中一项担忧在于，拟建立的流程将导致PVABs采纳与董事会建议相悖的投票建议时成本显著高于采纳一致建议的情况，从而可能影响其建议内容。 PVABs进一步辩称，他们持续制定全行业最佳实践以解决2020年规则出台时所针对的问题。这些反对意见最终促成修订案的通过，该修订案删除了2020年规则中讨论的具体条款。 美国证券交易委员会在解释政策转向时声明："我们不再认为这些条件的潜在益处足以抵消其对代理投票建议成本、及时性和独立性造成的风险，相信最终修订案实现了更优的政策平衡。"

代理投票建议责任规则

尽管存在上述回溯性调整，修订案仍维持了2020年规则将PVAB建议重新归类为《规则14a-1》所定义"招揽"行为的决定。因此，修订案将PVAB纳入现有代理规则的适用范围，包括对重大误导性或虚假陈述追究责任的规定，以及要求披露利益冲突的条款。

在修订案出台前，ISS曾就2020年规则及其相关指引向美国证券交易委员会提起诉讼，要求禁止将代理投票建议认定为征求委托的规则。 尽管ISS"赞赏委员会删除了[2020年规则]中部分严苛条款"，但仍坚持其先前立场，认为2020年规则"本应被完全废除"。¹在本案判决结果出炉前，2020年规则中仍具效力的条款继续将代理投票建议归类为须遵守代理规则的征集行为，包括根据第14a-9条规则对重大虚假陈述或事实遗漏承担的责任。