Una trampa para incautos: Aumenta el fraude en los acuerdos de demandas colectivas

Al resolver demandas colectivas por productos de consumo, muchas partes acuerdan resolver sus reclamaciones utilizando lo que se conoce como un modelo de acuerdo «por reclamación presentada». Cuando se alcanza un acuerdo por reclamación presentada, los miembros de la demanda colectiva deben presentar una «reclamación» para recibir una parte del acuerdo monetario. El proceso de reclamación presentada se justifica en muchas circunstancias, entre ellas, por ejemplo: cuando no se dispone fácilmente de la identidad de los miembros de la demanda colectiva o de su información de contacto; cuando el demandado desconoce el importe que un consumidor puede haber pagado por un producto concreto; o cuando existen otras cuestiones específicas de cada miembro de la demanda colectiva que podrían afectar a su parte de la indemnización. Dependiendo de la naturaleza del acuerdo, un miembro de la clase puede presentar una reclamación, por ejemplo, enviando un recibo que demuestre la compra del producto en cuestión, rellenando un formulario en línea o, en algunos casos, simplemente haciendo clic en unos pocos botones.

En principio, y a menudo en la práctica, los acuerdos por reclamaciones presentadas son una forma eficaz y eficiente de resolver reclamaciones colectivas. Sin embargo, en los últimos años, las pruebas sugieren que los acuerdos por reclamaciones presentadas, en particular los que se gestionan digitalmente, se han saturado de reclamaciones fraudulentas. Por ejemplo, en un caso resuelto recientemente en Wisconsin, aunque los abogados de los demandantes y los demandados sabían que la demanda colectiva no podía incluir a más de 18 000 personas aproximadamente, se presentaron más de 780 000 reclamaciones en el acuerdo. Afortunadamente, en ese caso, el acuerdo de conciliación incluía medidas para detectar los casos evidentes de abuso, pero la situación demuestra la gran cantidad de reclamaciones fraudulentas que pueden presentarse en un acuerdo por reclamaciones presentadas.

Este no es un ejemplo aislado. En marzo de 2024, un acuerdo de reclamaciones presentadas que resolvió una demanda por productos de consumo contra el fabricante de un sérum para pestañas generó 6 526 866 reclamaciones al final del período de reclamación. El administrador del acuerdo consideró válidas algo menos de 200 000 de estas reclamaciones, lo que significa que un asombroso 97 % de las reclamaciones presentadas eran fraudulentas o inválidas.

Aunque es difícil determinar la causa exacta del aumento aparentemente espectacular de las reclamaciones fraudulentas, es lógico suponer que la publicidad en línea y la viralidad de Internet desempeñan un papel nada desdeñable. En los últimos años, varios acuerdos de reclamaciones presentadas se han vuelto virales en Twitter, TikTok y otras plataformas de redes sociales, y han surgido innumerables sitios web dedicados a recopilar y publicitar dichos acuerdos. Si bien esta publicidad en línea proporciona una mayor visibilidad y un fácil acceso a los posibles reclamantes válidos, también aumenta la probabilidad de llamar la atención de los estafadores que buscan ganar dinero rápido.

Es más, hay pruebas de que algunos están utilizando la inteligencia artificial (IA) y los bots en línea para presentar una reclamación tras otra cuando la noticia de un nuevo acuerdo llega a Internet. Por ejemplo, un acuerdo de reclamaciones aprobado en un tribunal federal de California recibió casi 5500 reclamaciones procedentes de la misma dirección IP, con casi 1000 reclamaciones presentadas desde la dirección de una vivienda unifamiliar. Véase Opperman v. Kong Techs, Inc., n.º 3:13-cv-00453-JST (N.D. Cal. 30 de noviembre de 2017) (Dkt. 911 en la página 4).

El aumento del fraude en el contexto de los acuerdos por reclamaciones presentadas tiene efectos adversos tanto para los demandados como para los miembros de la clase. Cuando las partes acuerdan un fondo de liquidación limitado, los demandantes fraudulentos reducen el fondo disponible, dejando menos fondos disponibles para los demandantes reales. Por el contrario, cuando las partes acuerdan que el demandado indemnizará a todos los demandantes que presenten reclamaciones, los demandados corren el riesgo de pagar en exceso a los demandantes fraudulentos.

Por consiguiente, tanto los abogados de la demanda colectiva como los abogados defensores deben permanecer alerta al redactar y revisar los acuerdos de liquidación de reclamaciones presentadas, y deben tener especial cuidado para garantizar que dichos acuerdos protejan de forma proactiva contra reclamaciones fraudulentas. Los abogados podrían considerar la posibilidad de exigir a los miembros de la demanda colectiva que presenten pruebas de compra o, como mínimo, que firmen una declaración en la que certifiquen dicha compra bajo pena de perjurio, con el fin de aumentar la legitimidad de las reclamaciones recibidas. Los tribunales también deben permanecer alerta ante la posibilidad de fraude al aprobar acuerdos de reclamación presentada y deben considerar requisitos de reclamación más rigurosos para protegerse contra nuevos abusos.