La SEC sigue centrándose en las prácticas de protección de los denunciantes
El 9 de septiembre de 2024, la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) anunció que había llegado a un acuerdo con siete empresas cotizadas por presuntas infracciones de la Norma 21F-17 de la Ley de Bolsa. Según la SEC, los contratos de trabajo, rescisión y otros acuerdos de estas empresas restringían la capacidad de los empleados para comunicarse con la SEC sobre posibles infracciones de la legislación bursátil por parte de las empresas, entre otras cosas, prohibiendo a los empleados cobrar recompensas por denunciar dichas infracciones. Las siete empresas fueron multadas con más de 3 millones de dólares en sanciones civiles combinadas.
Menos de una semana antes, el 4 de septiembre de 2024, la SEC anunció un acuerdo similar con una sociedad de valores y dos asesores de inversión afiliados. En ese caso, la SEC alegó que las empresas exigían a sus clientes la firma de acuerdos de confidencialidad que les prohibían informar a la SEC o a los reguladores estatales sobre posibles infracciones de la legislación en materia de valores. Los registrados fueron sancionados con una multa civil conjunta de 240 000 dólares.
Fondo
La norma 21F-17 fue implementada por la SEC el 12 de agosto de 2011, como parte de un conjunto más amplio de normas de protección de los denunciantes en relación con la Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección al Consumidor. La norma 21F-17 prohíbe específicamente «cualquier acción que impida a una persona comunicarse directamente con la [SEC] sobre una posible infracción de la legislación en materia de valores, incluida la aplicación o la amenaza de aplicación de un acuerdo de confidencialidad... con respecto a dichas comunicaciones». El objetivo de las normas de protección de los denunciantes, incluida la Norma 21F-17, era «animar a los denunciantes a informar de posibles infracciones de las leyes sobre valores, proporcionando incentivos económicos, prohibiendo las represalias laborales y ofreciendo diversas garantías de confidencialidad»[1]. Varios años después de su implementación, a mediados de 2015, la SEC comenzó a emprender acciones coercitivas por presuntas infracciones de la Norma 21F-17.
Principales conclusiones
Los casos prácticos de protección de denunciantes no son nuevos para la SEC. Sin embargo, estas recientes medidas coercitivas ponen de relieve la atención que la SEC presta a ellos, y los hechos y circunstancias destacan el enfoque expansivo que está adoptando la SEC, tanto en lo que respecta a los tipos de acuerdos y contrapartes implicadas como a la naturaleza de los impedimentos que se consideran infractores. La SEC también ha señalado que está analizando las prácticas de manera integral, considerando el lenguaje restrictivo de una sección de un acuerdo en combinación con otras secciones o incluso otros acuerdos. Y lo que es más importante, la SEC no necesita identificar ningún caso en el que se haya impedido a una persona revelar información a la SEC debido al lenguaje de los acuerdos. La norma es simplemente que se podría haber impedido a una persona hacerlo.
En cuanto a las sanciones por infringir la Norma 21F-17, las cantidades pueden variar mucho y ser considerables, dependiendo del contexto. Como es lógico, los dos factores principales parecen ser el nivel de restricción impuesto por el lenguaje y el número de personas afectadas por él. Por ejemplo, en el reciente acuerdo que implicaba sanciones por valor de 19 500 dólares, la SEC solo hizo referencia a dos acuerdos presuntamente infractores en la orden. Por otro lado, en el acuerdo que implicaba sanciones por valor de 1 386 000 dólares, la SEC hizo referencia a más de 150 acuerdos presuntamente infractores en la orden. Las medidas correctivas, como la eliminación proactiva del lenguaje infractor y la comunicación con las personas afectadas anteriormente, también pueden reducir la gravedad de una sanción e incluso evitarla por completo.
Estas medidas coercitivas sirven como recordatorio para que las empresas, públicas y privadas, grandes y pequeñas, así como las entidades reguladas, presten especial atención al redactar cualquier acuerdo u otros documentos que contengan disposiciones de confidencialidad o notificación, como políticas y procedimientos internos o códigos de conducta. También es importante que las empresas y las entidades reguladas revisen cualquier acuerdo o documento redactado anteriormente con las partes interesadas pertinentes (empleados, contratistas, consultores, clientes, etc.) para asegurarse de que el lenguaje utilizado en ellos no contravenga las protecciones que ofrece la Norma 21F-17.
Si tiene alguna pregunta sobre la Norma 21F-17 y el enfoque de la SEC en la protección de los denunciantes, póngase en contacto con los autores de esta publicación o con su abogado de Foley & Lardner.
[1] Aplicación de las disposiciones sobre denunciantes de la sección 21F de la Ley de Bolsa de Valores de 1934, comunicado n.º 34-64545, en 197 (12 de agosto de 2011).
