¿Su empresa desalienta a los empleados a denunciar irregularidades? ¡La SEC podría pensar que sí!

La Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección al Consumidor, promulgada en 2010 en respuesta a la crisis financiera de 2008, añadió protecciones para la actividad de los denunciantes a la Ley de Bolsa de Valores de 1934 («Ley de Bolsa»). En concreto, la sección 21F de la Ley de Bolsa y las normas relacionadas de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) (en conjunto, «Sección 21F») proporcionan protecciones a los empleados y otras personas que denuncian posibles infracciones de las leyes de valores a la SEC. La Sección 21F creó un programa de recompensas por el cual, si la denuncia de un denunciante da lugar a una acción coercitiva, en algunos casos el denunciante puede recibir un porcentaje de las sanciones recaudadas por la SEC. La Sección 21F también prohíbe cualquier acción que pueda «impedir que una persona se comunique directamente con el personal de la [SEC] sobre una posible infracción de la legislación sobre valores, incluyendo la aplicación o la amenaza de aplicación de un acuerdo de confidencialidad... con respecto a dichas comunicaciones».[1]

Actividad de aplicación de la SEC

La SEC ha emprendido más de 32 acciones coercitivas contra empresas públicas y privadas por infringir la Sección 21F, y en muchas de ellas se alega que las disposiciones de determinados acuerdos entre las empresas y sus empleados impedían a estos últimos denunciar posibles infracciones a la SEC. Por ejemplo:

• En junio de 2022, la SEC llegó a un acuerdo con The Brink's Company en relación con los términos de sus acuerdos de confidencialidad celebrados como parte del proceso de incorporación de la empresa, que prohibían a los empleados compartir la información confidencial de la empresa con terceros sin la autorización previa por escrito de la empresa. La SEC consideró que esta redacción infringía la Sección 21F, ya que no incluía una excepción que permitiera compartir información confidencial con la SEC sin la aprobación previa de la empresa, lo que podría impedir la capacidad de los empleados para informar de posibles infracciones a la SEC.[2]

• En septiembre de 2023, la SEC llegó a un acuerdo con la empresa privada Monolith Resources LLC en relación con los términos de sus acuerdos de separación con antiguos empleados, que les obligaban a «renunciar a sus derechos a recibir recompensas económicas por denunciar irregularidades en relación con la presentación de reclamaciones o la participación en investigaciones de organismos gubernamentales». Estos acuerdos establecían explícitamente que no tenían por objeto impedir o limitar en modo alguno la participación de los antiguos empleados en ninguna investigación, pero la SEC consideró que la redacción seguía impidiendo a los empleados participar en el programa de denuncia de irregularidades de la SEC «al hacer que los empleados renunciaran a importantes incentivos económicos destinados a animar a las personas a comunicarse directamente con el personal de la SEC sobre posibles infracciones de la legislación en materia de valores».[3]

• En septiembre de 2024, la SEC resolvió los cargos de la Sección 21F con siete empresas públicas, incluido un cargo contra Acadia Healthcare Company Inc. por el lenguaje utilizado en sus acuerdos de separación de empleados, que exigía a estos declarar que no habían presentado ninguna queja o denuncia ante ningún organismo o tribunal, y aceptar que no presentarían ninguna queja ante ningún organismo o tribunal en relación con hechos anteriores a la fecha del acuerdo. La SEC consideró que esto podía interpretarse como una forma de impedir que los antiguos empleados denunciaran a la SEC las presuntas infracciones de la legislación sobre valores.[4]

Una nota importante que vale la pena destacar es que, en todos los casos anteriores, la SEC no encontró que ningún denunciante hubiera sido realmente disuadido (o incluso afirmara haberlo sido) de presentar una denuncia ante la SEC por el lenguaje en cuestión, ni que la empresa hubiera intentado en algún momento hacer cumplir dicho lenguaje; más bien, la medida coercitiva se tomó simplemente porque el lenguaje existía.

Lo que debes hacer ahora

Como lo demuestran los siete acuerdos que la SEC celebró en un solo día en septiembre de 2024, el lenguaje de los denunciantes sigue siendo un tema central de las medidas coercitivas de la SEC. Además, varias empresas que cotizan en bolsa han recibido cartas de demanda de accionistas en las que se solicita la revisión de los acuerdos presentados públicamente que, según los accionistas, violan la Sección 21F, y se solicita acceso a los libros y registros para investigar si existen otros acuerdos o políticas que violen la Sección 21F.

Debido al mayor énfasis de la SEC en la terminología relacionada con los denunciantes y al aumento de las cartas de demanda, todas las empresas, pero especialmente las que cotizan en bolsa, deberían revisar sus contratos de trabajo, rescisión y acuerdos similares con empleados y contratistas, así como los planes de incentivos y indemnizaciones por despido y los acuerdos de concesión o participación, para asegurarse de que no contienen ninguna terminología que pueda interpretarse como un obstáculo a la actividad de los denunciantes. Aunque las medidas coercitivas de la SEC parecen centrarse actualmente en los acuerdos con los empleados, cabe señalar que la Sección 21F se aplica a cualquier persona, no solo a los empleados, por lo que las empresas también podrían considerar la posibilidad de revisar sus acuerdos con clientes, proveedores, inversores y otros para detectar lenguaje problemático similar.

El hecho de que alguna cláusula específica de un acuerdo infrinja la Sección 21F dependerá del alcance y el contenido concretos de dicha cláusula. No obstante, entre las cláusulas que podrían ser problemáticas se incluyen, entre otras, aquellas que:

• Prohibir el uso de la información confidencial de la empresa por cualquier motivo sin las excepciones o limitaciones adecuadas.
• Prohibir a una persona realizar comentarios potencialmente despectivos a terceros sin las excepciones o limitaciones adecuadas.
• Prohibir a una persona presentar un informe o una denuncia sobre la empresa ante la SEC;
• Exigir a un empleado que notifique (por adelantado o de otro modo) a la empresa antes o después de ponerse en contacto con la SEC, reunirse con ella o revelarle información confidencial; o
• Exigir a una persona que renuncie a su derecho a recuperar una indemnización económica por participar en una investigación de la SEC relacionada con una infracción de la legislación sobre valores.

Si tiene alguna pregunta sobre posibles expresiones problemáticas en cualquiera de sus contratos u otros acuerdos existentes, o si necesita ayuda para abordar la protección de los denunciantes, póngase en contacto con su abogado de Foley o con uno de los autores de este artículo.

[1] 17 CFR § 240.21F-17(a).

[2] The Brink’s Company, Ley de Bolsade Valores , n.º 95138 (22 de junio de 2022).

[3] Monith Resources, LLC, Ley de Bolsa n.º 98322 (8 de septiembre de 2023).

[4] Acadia Healthcare Company, Inc., Leyde Bolsa . Rel. N.º 100970 (4 de septiembre de 2024).