Lo que toda empresa multinacional debe saber sobre... La aplicación penal de las normas comerciales, de importación y arancelarias: un riesgo creciente para las empresas

En menos de 100 días, la administración Trump ha implementado una serie de nuevos aranceles, lo que ha aumentado significativamente los costos y la complejidad para los importadores estadounidenses. La administración es muy consciente de que las empresas que operan en este entorno de aranceles elevados pueden intentar estrategias creativas, o incluso fraudulentas, para minimizar el pago de aranceles. En consecuencia, se ha ordenado a los organismos encargados de hacer cumplir la ley que supervisen de cerca y persigan enérgicamente los intentos de ingeniería arancelaria indebida y evasión de derechos.

Históricamente, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos (CBP) ha dependido en gran medida de sus recursos administrativos para hacer cumplir las leyes aduaneras y arancelarias. Sin embargo, el Departamento de Justicia (DOJ) ha ido aumentando progresivamente la intensidad de la aplicación de la ley, en particular a través de la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA), aprovechando sus indemnizaciones por daños y perjuicios triples y las sanciones civiles para perseguir las declaraciones falsas sobre las importaciones. Para obtener una explicación más detallada sobre cómo se ha utilizado la FCA en este ámbito, consulte nuestra reciente entrada en el blog,«Lo que toda empresa multinacional debe saber sobre... El riesgo creciente de las acciones de la Ley de Reclamaciones Falsas en materia de Aduanas en la Administración Trump».

El Departamento de Justicia también ha demostrado una creciente disposición a presentar cargos penales contra empresas y personas involucradas en fraudes aduaneros, tales como la clasificación errónea intencionada de mercancías, la falsificación de declaraciones de país de origen y el envío intencionado de mercancías a través de países con aranceles bajos. Los importadores de mercancías a los Estados Unidos deben esperar que la aplicación de la ley penal se acelere en los próximos meses y años.

Posibles cargos penales por infringir las normas aduaneras

El Departamento de Justicia dispone de varias opciones de acusación para perseguir penalmente a las empresas y personas que infringen las normas aduaneras realizando declaraciones falsas sobre requisitos aduaneros tales como la clasificación, el país de origen, la valoración, las ayudas y las preferencias de libre comercio. Las leyes penales federales más utilizadas que podrían aplicarse a los pagos insuficientes de aranceles incluyen:

• Contrabando (18 U.S.C. § 545), que tipifica como delito la importación consciente y deliberada de mercancías a los Estados Unidos, en contravención de la ley (por ejemplo, clasificación o etiquetado incorrectos para evadir derechos), y que se utiliza normalmente cuando los importadores falsean intencionadamente la clasificación o el origen de las mercancías para evitar o reducir los aranceles, lo que a menudo se demuestra mediante documentos incautados o comunicaciones interceptadas. Esta disposición ya se ha aplicado en el caso Estados Unidos contra Esquijerosa, en el que se acusó a un importador de enviar mercancías de origen chino a través de terceros países para evitar los aranceles, lo que dio lugar a una declaración de culpabilidad el 6 de diciembre de 2024 en virtud de la ley general de conspiración.

• Reclamaciones falsas (18 U.S.C. § 287), que tipifica como delito la presentación consciente y deliberada de reclamaciones falsas, ficticias o fraudulentas a las autoridades federales y se aplica cuando los importadores proporcionan a sabiendas documentación o declaraciones falsas a la CBP en relación con el país de origen, la valoración, las partes relacionadas o la clasificación, al tiempo que pagan derechos de aduana o antidumping indebidamente bajos.

• Declaraciones falsas (18 U.S.C. § 1001), que penaliza el hecho de realizar declaraciones o representaciones materialmente falsas, ficticias o fraudulentas a las autoridades federales a sabiendas, y se aplica con frecuencia cuando los importadores proporcionan intencionadamente documentación o declaraciones falsas a la CBP en relación con el país de origen, la valoración, las partes relacionadas o la clasificación.

• El fraude electrónico (18 U.S.C. §§ 1343 y 1349), que tipifica como delito los planes para defraudar que impliquen comunicaciones electrónicas interestatales o internacionales (como correos electrónicos o transferencias electrónicas) y que puede aplicarse a las infracciones aduaneras debido al uso generalizado de las comunicaciones electrónicas y las transferencias financieras en las transacciones de importación, lo que proporciona a los fiscales una ventaja en los planes complejos.

• Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional (IEEPA) (50 U.S.C. § 1701), que tipifica como delito la evasión o violación deliberada de las regulaciones emitidas en virtud de declaraciones de emergencia nacional relativas al comercio internacional y que podría aplicarse cuando los importadores evaden deliberadamente los aranceles o restricciones promulgados por autoridad presidencial durante emergencias declaradas, como las recientes medidas comerciales que afectan a China.

• Conspiración (18 U.S.C. § 371), que tipifica como delito cualquier acuerdo entre dos o más personas para cometer cualquiera de los delitos mencionados anteriormente.

Ejemplos de casos penales relacionados con aduanas presentados por el Departamento de Justicia en el pasado

Los procesos penales basados en infracciones de las normas aduaneras no requieren que el Departamento de Justicia abra nuevos caminos. A continuación se presentan algunos casos penales importantes relacionados con el comercio:

• Caso de evasión arancelaria de madera contrachapada (2024): Una pareja de Florida fue acusada en virtud de la Ley Lacey y condenada a 57 meses de prisión por evadir aproximadamente 42,4 millones de dólares en derechos de aduana. Declararon fraudulentamente madera contrachapada china como procedente de Malasia o Sri Lanka, evitando derechos antidumping superiores al 200 %.[1]

• Stargate Apparel (2019): El Departamento de Justicia presentó cargos penales y civiles contra el director ejecutivo de una empresa de ropa infantil, Stargate Apparel, Inc. El director ejecutivo fue acusado de participar en una trama que se prolongó durante años para defraudar a la CBP mediante la presentación de facturas que subestimaban falsamente el valor real de las mercancías importadas por su empresa a los Estados Unidos.[2]

• Fraude en la importación de alimentos (2013): Varias personas y dos empresas de procesamiento de alimentos fueron acusadas penalmente por importar ilegalmente un producto alimenticio de origen chino, declarando intencionadamente su origen y clasificación como vietnamita. Mediante complejos métodos de transbordo, los acusados intentaron evadir más de 180 millones de dólares en derechos antidumping.

• Precursores del fentanilo (2025): Las empresas químicas indias Raxuter Chemicals y Athos Chemicals se enfrentaron a cargos penales por contrabando de precursores químicos utilizados en la producción de fentanilo hacia los Estados Unidos y México, empleando numerosas declaraciones falsas para evadir la detección.[3]

Cómo llegan a conocimiento del Departamento de Justicia las infracciones aduaneras o los pagos insuficientes

Las infracciones aduaneras pueden llegar a conocimiento del Departamento de Justicia a través de varios canales:

• Derivaciones de la CBP: El Entorno Comercial Automatizado (ACE) de la CBP utiliza algoritmos sofisticados capaces de identificar anomalías, patrones sospechosos o tergiversaciones en los datos de importación. Las conductas fraudulentas darán lugar a una derivación por parte de la CBP al Departamento de Justicia, de forma similar a las exitosas herramientas de minería de datos del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que han dado lugar a numerosos casos de fraude civil y penal.

• Divulgaciones voluntarias: Aunque la CBP fomenta la autoinformación, las divulgaciones voluntarias previas pueden revelar conductas indebidas intencionadas, lo que daría lugar a investigaciones penales.

• Denuncias de informantes: Las reclamaciones presentadas por empleados o competidores en virtud de la FCA o las denuncias presentadas a través del programa e-Allegations de la CBP o el portal de la Ley de Aplicación y Protección (EAPA) a menudo revelan tramas de evasión de impuestos, lo que provoca la intervención del Departamento de Justicia. Varios bufetes de abogados especializados en la FCA que representan a los demandantes están promocionando su experiencia en casos aduaneros y comerciales, y prevemos que aumentarán las remisiones en este ámbito.

Navegando por el aumento de la aplicación de la ley y mitigando el riesgo

La aplicación penal de las normas de la CBP supone un riesgo significativo para las empresas que actúan como importadores registrados, que son responsables, según las normas de la CBP, de garantizar la presentación completa y precisa de los datos de importación. En este nuevo entorno comercial, la CBP hará cada vez más hincapié en detectar a los importadores que intenten eludir los aranceles más elevados, en particular los procedentes de China.

La mitigación de riesgos implica una revisión exhaustiva de los datos ACE de la empresa para evaluar sus patrones de importación, centrándose especialmente en las importaciones sujetas a un aumento de los aranceles por parte de la administración Trump. Las empresas también deben evaluar el estado actual de su cumplimiento aduanero para confirmar que cuentan con procedimientos coherentes y sólidos para la clasificación, la determinación del origen, la valoración y el mantenimiento de registros, a fin de garantizar que se actúe con la debida diligencia en las operaciones de importación, y deben considerar la posibilidad de preparar memorandos de «diligencia razonable» para dejar constancia de cómo están gestionando las obligaciones relacionadas con los aranceles. Por último, los importadores deben establecer controles y revisiones posteriores a la entrada para asegurarse de que pueden corregir cualquier información relacionada con la entrada presentada a la Aduana antes de que se convierta en definitiva en la liquidación. Esto es especialmente importante en el contexto de un entorno de aranceles elevados, en el que las posibles sanciones por el pago insuficiente de aranceles son mucho mayores. El equipo de comercio internacional de Foley ha desarrollado un plan de gestión de riesgos arancelarios en seis pasos, al que se puede acceder aquí: «Gestión de los riesgos de importación y arancelarios durante una guerra comercial».

Si tiene alguna pregunta o duda sobre este artículo, no dude en ponerse en contacto con cualquiera de los autores o con su abogado de Foley & Lardner. Si desea recibir futuras actualizaciones sobre «Lo que toda empresa multinacional debe saber» acerca del funcionamiento del complejo mundo del comercio internacional actual, suscríbase a nuestra lista de correo electrónico quincenal. Haga clic aquí para registrarse.

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[1] Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ), Conspiradores de Florida condenados a casi cinco años de prisión cada uno por evadir más de 42 millones de dólares en impuestos al importar y vender ilegalmente madera contrachapada, ( 15 de febrero de 2024), https://www.justice.gov/usao-sdfl/pr/florida-conspirators-sentenced-nearly-five-years-prison-each-evading-over-42-million

[2] Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ), El fiscal federal de Manhattan anuncia cargos penales y civiles contra el director ejecutivo de una empresa de ropa por fraude aduanero millonario (6 de junio de 2019), https://www.justice.gov/usao-sdny/pr/manhattan-us-attorney-announces-criminal-and-civil-charges-against-ceo-clothing-company.

[3] Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ), Dos empresas químicas indias y un alto ejecutivo acusados de distribuir precursores químicos del fentanilo ( 6 de enero de 2025), https://www.justice.gov/usao-sdny/pr/manhattan-us-attorney-announces-criminal-and-civil-charges-against-ceo-clothing-company; véase también Associated Press, Dos empresas indias acusadas de contrabando de productos químicos utilizados en la fabricación de fentanilo (6 de enero de 2025), https://apnews.com/article/indian-chemical-companies-charged-fentanyl-opioid-smuggling-d2cfbc05f0742953e35a05cd0c889dc3