Precios bajo presión: prepárese para un mayor escrutinio antimonopolio en medio de la incertidumbre arancelaria
En una época de crecientes presiones arancelarias, las autoridades antimonopolio estadounidenses han señalado que permanecen alerta ante los intentos de las empresas de aprovechar la situación mediante conductas anticompetitivas, especialmente en sectores que ya se ven afectados por perturbaciones en el suministro, la volatilidad de los costes de los insumos y los cambios en los patrones de demanda.
Roger Alford, subsecretario adjunto principal de la División Antimonopolio del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, destacó recientemente la necesidad de que las autoridades de competencia se mantengan alerta ante cualquier indicio de colusión y manipulación de los modelos de precios dinámicos, especialmente ahora que las empresas se están adaptando al aumento de los aranceles. Advirtió que la imposición de barreras comerciales, como aranceles que podrían reducir la competencia del extranjero, puede conducir a la concentración del mercado, reduciendo el número de proveedores activos y aumentando así el riesgo de coordinación de precios o restricciones de suministro.
Un ejemplo de ello es la reciente investigación del Departamento de Justicia sobre los precios récord de los huevos. A pesar de los argumentos de que la inflación del precio de los huevos se debía a factores del mercado, como los brotes de gripe aviar que interrumpieron el suministro, después de que el Departamento de Justicia emitiera citaciones a los principales productores de huevos para examinar una posible colusión, los precios cayeron drásticamente de 8 a 3 dólares por docena. Alford citó esto como un ejemplo del mayor riesgo de que las empresas puedan incurrir en conductas anticompetitivas bajo la cobertura de presiones externas.
Las empresas del sector de bienes de consumo envasados (CPG) están especialmente expuestas a estos riesgos. Especialmente cuando se enfrentan a márgenes reducidos, cadenas de suministro concentradas, insumos comoditizados o una demanda inelástica, las empresas de CPG pueden percibirse como especialmente vulnerables a participar en respuestas coordinadas a perturbaciones externas, ya sean explícitas o tácitas. Jurisdicciones fuera de los Estados Unidos ya han comenzado a examinar el comportamiento de los precios de estas empresas por el posible uso de la inflación como pretexto para coordinar precios más altos. Por ejemplo, la Comisión de Comercio Justo de Corea ha iniciado recientemente investigaciones sobre varias empresas de CPG tras las denuncias de colusión para subir los precios de los dulces y las bebidas. En Australia, el primer ministro Anthony Albanese se ha comprometido recientemente a tomar medidas enérgicas contra la supuesta especulación de los supermercados del país si es reelegido.
No es la primera vez que los reguladores adoptan una postura más agresiva durante períodos de perturbación sistémica. Por ejemplo, durante la pandemia de COVID-19, el Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio emitieron una guía conjunta en la que afirmaban que estaban en alerta ante las personas y empresas que utilizaban la pandemia como «una oportunidad para subvertir la competencia o aprovecharse de los estadounidenses vulnerables». Las directrices afirmaban además que las agencias estarían preparadas para «perseguir las infracciones civiles de las leyes antimonopolio, que incluyen los acuerdos entre personas y empresas para restringir la competencia mediante el aumento de los precios, la reducción de los salarios, la disminución de la producción o la reducción de la calidad, así como los esfuerzos de los monopolistas por utilizar su poder de mercado para llevar a cabo conductas excluyentes», así como «perseguir cualquier infracción penal de las leyes antimonopolio, que suelen implicar acuerdos o conspiraciones entre personas o empresas para fijar precios o salarios, manipular licitaciones o repartirse mercados».
A la luz de este renovado escrutinio, las empresas del sector de los productos de consumo envasados y sectores similares deberían considerar las siguientes medidas:
- Documentar las bases para las decisiones sobre precios, con el fin de crear un registro que refleje la independencia y las justificaciones comerciales de dichas decisiones.
- Formar a los equipos comerciales para que reconozcan y eviten las «señales sutiles» de colusión, especialmente en las conversaciones sobre tarifas o escasez de suministros.
- Revisar los precios y las prácticas de la cadena de suministro para detectar posibles sensibilidades antimonopolísticas y contratar a un abogado especializado en antimonopolio cuando sea necesario.
Si tiene alguna pregunta sobre esta publicación, póngase en contacto con los autores o con su abogado de Foley & Lardner.
