Distribución y franquicias

La Práctica de Distribución y Franquicias de Foley ofrece una "ventanilla única" para los servicios jurídicos requeridos por fabricantes y franquiciadores, así como por distribuidores, concesionarios y franquiciados. Los fabricantes confían en la experiencia de Foley para garantizar que los concesionarios y distribuidores independientes autorizados a vender y dar servicio a los productos de marca de los fabricantes en el comercio minorista cumplen los elevados estándares asociados a sus marcas. Del mismo modo, los franquiciadores confían en Foley para garantizar que los franquiciados independientes autorizados a utilizar sus marcas comerciales operan de acuerdo con la uniformidad y calidad que el público consumidor asocia con el sistema de franquicias. También ayudamos a clientes que son distribuidores, concesionarios y franquiciados a resolver conflictos con sus proveedores.

Nuestros abogados de Distribución y Franquicias, individualmente y como grupo, han sido reconocidos en repetidas ocasiones como preeminentes en el campo por Chambers USA, Franchise Times, el ABA Forum on Franchising, la International Franchise Association, y la ABA Section of Antitrust Law, entre otros. Los siguientes atributos nos distinguen de nuestra competencia:

1. Utilizamos nuestros conocimientos del derecho de marcas en particular y del derecho de propiedad intelectual en general para ayudar a nuestros clientes fabricantes y franquiciadores a alcanzar sus objetivos empresariales, mediante el asesoramiento y la negociación, si es posible, y mediante el litigio si es necesario.
2. Basándonos en nuestro historial de litigios en disputas de distribución y franquicia en todo el país, ayudamos a nuestros clientes fabricantes y franquiciadores a minimizar en absoluto su exposición a litigios.
3. Nuestro reconocido compromiso con el servicio al cliente y el valor del gasto legal nos ha ayudado a forjar asociaciones a largo plazo con varios clientes fabricantes y franquiciadores. En virtud de diversos acuerdos de honorarios fijos y similares, nos encargamos de dichos asuntos en condiciones que nuestros clientes fabricantes y franquiciadores consideran económicas.

Nuestro enfoque

Nuestros abogados especializados en Distribución y Franquicias no sólo son experimentados abogados litigantes, sino que conocen de primera mano cómo los jueces, jurados y árbitros probablemente interpretarán las cláusulas contractuales que redactan y negocian. Al igual que el propio bufete, el Grupo de Práctica de Distribución y Franquicias de Foley comenzó en Wisconsin, uno de los doce estados que exigen el registro de las franquicias. Foley también estuvo presente en la promulgación de la Ley de Concesionarios Justos de Wisconsin, que desde entonces se ha convertido en un modelo para la legislación estatal sobre franquicias y concesionarios en todo el país. Al igual que el bufete, nuestro Grupo de Práctica de Distribución y Franquicias es de ámbito nacional, y nuestros abogados litigantes han litigado casos en los 50 estados.

Basándonos en nuestra experiencia en la resolución de conflictos y en el trato con los reguladores de franquicias federales y estatales, el asesoramiento que ofrecemos habitualmente incluye:

• Nombrar franquiciados, concesionarios, distribuidores y representantes de ventas en todo el mundo
• Negociación y redacción de acuerdos con distribuidores y concesionarios, acuerdos de representación de ventas y franquicia, acuerdos de marca blanca, acuerdos de suministro, acuerdos de licencia y marca comercial, políticas de Internet, manuales para distribuidores, programas de ventas y programas de precios.
• Interactuar con las asociaciones de concesionarios/distribuidores/franquiciados y ayudar a los fabricantes y franquiciadores a vencer las "campañas de organización".
• Cumplimiento de los requisitos de divulgación, registro y otros requisitos legales en Estados Unidos y en el extranjero al establecer, ampliar o modificar una franquicia y un sistema de distribución.
• Evitar y resolver reclamaciones por incumplimiento de los requisitos de divulgación y registro por parte de la Comisión Federal de Comercio (FTC) y los reguladores estatales.
• Fusiones y adquisiciones de redes de distribución y sistemas de franquicia, incluido el mantenimiento de sistemas competidores y la combinación de sistemas que antes competían.
• Retiradas del mercado, cambio de marca y discontinuación de productos y marcas y conceptos de franquicia
• Creación de sistemas de medición y gestión del rendimiento, incluida la imposición de normas al sistema

Con demasiada frecuencia, los fabricantes y franquiciadores son blanco de los abogados de los demandantes, que se centran en demandarlos por supuestas infracciones de las leyes estatales sobre franquicias y concesionarios, "fraude", infracciones de la legislación antimonopolio y violación de datos de terceros. Cuando esto ocurre, respondemos con estrategias de litigio agresivas pero adecuadas que hacen que nuestros adversarios tengan más probabilidades de buscar otros objetivos en el futuro.

Durante décadas, hemos aparecido de forma rutinaria al otro lado de los principales abogados demandantes de distribuidores y franquiciados en litigios y arbitrajes en todo el país. Tenemos un historial de éxito en la aplicación del lenguaje claro de los acuerdos de distribución y franquicia y en la derrota de los intentos de utilizar pruebas verbales, doctrinas de responsabilidad civil y leyes de franquicia estatales para frustrar los objetivos comerciales de nuestros clientes fabricantes y franquiciadores.

Defensa de la competencia

Los litigios de distribución y franquicia que tratamos incluyen a menudo demandas antimonopolio. Para ayudar a nuestros clientes a evitar ser parte en litigios antimonopolio, asesoramos habitualmente sobre fijación de precios, exclusividad y otras cuestiones de competencia que surgen regularmente en la distribución y la franquicia. Entre ellas se incluyen:

• Esfuerzos para vigilar tanto a los vendedores con descuento como a los que abusan de los precios mediante métodos que no alcanzan el nivel de mantenimiento de precios de reventa, incluidos los precios de reventa sugeridos, la supervisión de precios, el asesoramiento, las políticas Colgate, los programas de precios mínimos anunciados, los descuentos y el uso de restricciones verticales no relacionadas con los precios.
• Garantizar la igualdad de condiciones entre concesionarios, distribuidores y franquiciados para no infringir la Ley Robinson-Patman, manteniendo al mismo tiempo la flexibilidad de precios para fomentar una actividad que beneficie al proveedor y le permita hacer frente a la competencia.
• Maximizar la uniformidad y la calidad de la red de distribución y del sistema de franquicias sin incurrir en vinculación ilegal o trato exclusivo.
• Licitación conjunta de cuentas nacionales sin convertir una conducta "vertical" por lo demás admisible en una restricción comercial ilícita per se
• Participación en asociaciones profesionales, asociaciones de normalización y asociaciones de concesionarios, distribuidores y franquiciados.
• Concesión de licencias de propiedad intelectual de fabricantes y franquiciadores de forma que no den lugar a reclamaciones por uso indebido de patentes, derechos de autor o infracciones antimonopolio.

Servicios de valor añadido para clientes de distribución de productos

Cuando compartimos nuestra experiencia con clientes fabricantes, no siempre es a título oneroso. Una de las muchas formas en las que Foley es proactivo a la hora de intentar garantizar que nuestros clientes sepan lo que necesitan saber es a través de frecuentes boletines informativos, alertas a clientes y nuestro aclamado a nivel nacional Seminario Anual sobre la Ley de Distribución de Productos y Franquiciasen su 33ª edición.

Una de las conclusiones más destacadas del seminario anual es nuestro mapa de leyes estatales de distribución, en el que se identifican las leyes estatales en constante cambio que rigen la distribución y la franquicia, y que ahora está disponible en formato interactivo con hipervínculos a diversas leyes.

Supervisión e impugnación de las leyes federales y estatales sobre franquicias y concesionarios

En lugar de limitarnos a informar sobre las nuevas leyes estatales una vez que han sido promulgadas, supervisamos e informamos regularmente sobre las propuestas legislativas que impondrían nuevas regulaciones a las relaciones de distribución y franquicia. Cuando procede, recurrimos a los recursos del equipo de Soluciones Gubernamentales de Foley para ayudar a los clientes a establecer y mantener relaciones eficaces con los legisladores y reguladores federales y estatales. Cuando el gobierno impone regulaciones que nuestros clientes consideran inaceptables, hemos estado a la vanguardia de la impugnación de las leyes de franquicias y concesionarios en los tribunales, como en el caso de nuestra reciente impugnación con éxito, en nombre de los fabricantes de equipos agrícolas, de las enmiendas a la Ley de concesionarios de equipos agrícolas de Dakota del Norte.

Tres áreas de actividad legislativa y reguladora (y litigios) en las que hemos sido especialmente activos son la doctrina del empleador conjunto, los préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) y el llamado "derecho a reparar".

Empresa conjunta y clasificación errónea

Los franquiciadores y fabricantes de muchos sectores, como la alimentación y la restauración, la limpieza y el mantenimiento, la automoción, el comercio minorista y los servicios a empresas, suelen ser acusados de dos infracciones similares, pero distintas, de la legislación laboral y de empleo. En primer lugar, el Departamento de Trabajo de EE.UU. o los demandantes particulares suelen acusar a los franquiciadores de clasificar erróneamente a sus franquiciados (y a los fabricantes de clasificar erróneamente a sus distribuidores o concesionarios) como contratistas independientes y no como empleados. En segundo lugar, los franquiciadores y fabricantes pueden ser objeto de demandas en las que se les acuse de emplear -junto con sus franquicias (o, en el caso de los fabricantes, sus concesionarios o distribuidores)- a los trabajadores en nómina de sus franquiciadores, concesionarios o distribuidores. Se trata de demandas conjuntas.

Los franquiciadores y los fabricantes están siendo objeto de un escrutinio cada vez mayor debido a los cambios en las normas y reglamentos que rigen las relaciones entre los franquiciadores y sus franquicias, entre los fabricantes y sus distribuidores y concesionarios, y sus respectivos trabajadores. Defendemos enérgicamente a nuestros clientes franquiciadores y fabricantes contra estas acusaciones de demandantes particulares y del Departamento de Trabajo. Los clientes acuden a nosotros para que les ayudemos a proteger sus derechos a tratar a sus franquiciados, distribuidores y concesionarios como empresas de propiedad y gestión independientes y no como empleados. Del mismo modo, los clientes confían en nosotros para evitar reclamaciones de que son un empleador conjunto de trabajadores que en realidad son contratados y pagados por sus franquiciados, sus distribuidores y concesionarios.

Programas de préstamos de la SBA para distribuidores y franquiciados

Según nuestra experiencia, la SBA no siempre ha sido fiel a la hora de aplicar los criterios legislativos de sus diversos programas de préstamo, incluido el Programa de Protección del Salario (PPP) establecido al principio de la pandemia. A menudo hemos ayudado a nuestros clientes a superar los trámites burocráticos y obtener financiación. Cuando estos esfuerzos han sido infructuosos, hemos iniciado procedimientos contenciosos tanto administrativos como judiciales. Entre ellos se incluye un recurso judicial contra la negativa de la SBA a aprobar préstamos, incluidos préstamos PPP, a franquiciadores, franquicias maestras y franquicias unitarias en el sector de la limpieza comercial. Más recientemente, hemos ayudado a clientes a conseguir la condonación de préstamos PPP -una característica que se suponía que era automática- y hemos iniciado recursos administrativos y litigios cuando se ha denegado la condonación de préstamos.

"Derecho a reparación"

En los últimos años, los esfuerzos de nuestros clientes fabricantes por garantizar que sus productos sean reparados únicamente por centros de reparación autorizados que utilicen piezas originales del fabricante de equipos (OEM) se han visto cuestionados por el movimiento del "derecho a reparar" y las iniciativas legislativas y normativas a nivel estatal y federal. Entre ellas se incluyen el informe de mayo de 2021 de la FTC al Congreso sobre esta cuestión y la Orden Ejecutiva del Presidente de julio de 2021 sobre la promoción de la competencia en la economía estadounidense y las subsiguientes iniciativas legislativas y del sector que han sido objeto de varias alertas de clientes de Foley. El objetivo de estas iniciativas es permitir que los usuarios finales y los talleres de reparación de terceros obtengan acceso a las herramientas de reparación, el software y los diagnósticos propiedad de los fabricantes, incluidos los datos telemáticos, las piezas originales y la información necesaria para realizar reparaciones que la mayoría de los fabricantes limitan a sus distribuidores autorizados, concesionarios y centros de reparación. El Grupo de Práctica de Distribución y Franquicias de Foley está a la vanguardia de la ayuda a los fabricantes para resolver la tensión entre estas iniciativas legislativas y reglamentarias y la protección por parte de los fabricantes de sus derechos de propiedad intelectual, reputación y redes de distribución autorizadas.