本文最初发表于《今日医疗商业》杂志，经授权转载于此。
私募股权投资推动了自闭症治疗方案的快速扩张，为那些常为子女寻求帮助而苦苦挣扎的家庭提供了关键支持。
对于这些投资者而言，自闭症领域代表着一个亟待拓展的服务空间——针对需求旺盛却未被确诊的群体提供定制化服务，既需要资金支持，也需要运营资源。私募股权基金拥有满足这一需求的知识、经验和资本。
对于被诊断患有自闭症谱系障碍的儿童及其家庭而言，这些投资可能改变他们的人生轨迹。自闭症治疗方案的拓展正助力缓解全国范围内的治疗师短缺危机——这一困境因自闭症诊断人数的激增而加剧。据统计，2019年美国每40名儿童中就有1名患有自闭症，这一比例较2006年的预估值几乎翻了三倍。
供需失衡叠加报销政策快速演变——目前已有44个州要求支付方覆盖自闭症治疗服务——促使私募股权基金在2018年投资了26家自闭症治疗服务商，较PitchBook统计的2017年自闭症领域交易量翻倍。 2019年上半年又新增11笔自闭症投资，包括西北风险投资公司对Gateway Learning Group的注资，以及金门资本收购Invo Holdings的交易。
这些投资者正将资金投入各种形式的自闭症治疗与服务领域。 2017年，FFL Partners收购了应用行为分析（ABA）服务提供商Autism Learning Partners——该疗法是自闭症治疗的常用手段之一。2018年，Frazier Healthcare Partners收购了居家ABA治疗机构Caravel Autism Health；Frazier的资金支持推动了该机构的持续扩张，包括今年1月宣布将在明尼阿波利斯-圣保罗地区新建四家自闭症治疗中心。
但对私募股权公司而言，投资只是第一步，且可能是最容易的一步。随着新服务提供商进入市场，私募股权公司必须向支付方——以及患者家庭——证明其治疗中心能够提供有效服务，并持续展现以更低成本实现更佳疗效的能力。
自闭症市场将如何演变
提供高效服务面临合规挑战：治疗中心必须持续为患者匹配合适的临床医师，并提供恰当的服务等级。随着报销模式从多数州采用的按小时计费制度向基于结果的模式转变，能够应对这一挑战的服务提供者将获得显著优势。
在更低成本下实现更优疗效的追求，因缺乏统一的疗效评估标准而变得复杂。自闭症的本质决定了其疗效难以量化。由于缺乏对照组（即未接受治疗的自闭症儿童）作为参照基准，要达到普遍认可的评估标准，进展可能相当缓慢。
然而，部分支付方正要求将服务范围限定在临床证据支持的基准范围内，以此为依据来论证那些可能持续数年甚至终身的广泛治疗方案。该领域受益人集体诉讼的增多，证明了必须采用以结果为导向的模式——这已成为支付方群体奉行的信条。
在此背景下，私募股权投资者将在倡导普遍适用的成果与报销标准方面发挥重要作用，这些标准将使服务提供商能够在明确目标下进行投资、扩展业务并实现增长。
与此同时，这些投资者将继续提供所需资金，以增加服务项目满足庞大的未满足需求。他们的努力很可能集中在临床诊断等服务领域——该领域合格临床医师的短缺导致许多家庭需要等待数月才能让孩子接受评估。
最后，未来几年私募股权投资方将推动强劲的并购活动。随着自闭症服务机构的规模扩大与业务拓展，以及护理效率提升和疗效标准日益受到关注，许多服务机构将缺乏必要的财务和管理资源来扩大服务覆盖范围，并投资于提供充分服务所需的系统和人员。拥有资源的服务机构将寻求通过收购实现扩张。
突破障碍
即便具备投资资本的服务提供商，也可能继续面临严重劳动力短缺的困境。寻找合格的治疗师和技术人员依然困难重重，尤其在农村和小型市场。据估计，美国约有100万自闭症儿童，但儿童心理学家、儿童神经科医生和发育行为儿科医生总数仅有10,800名。
自闭症服务提供者还面临着巨大的法律和法规合规挑战。这种情况在任何医疗保健环境中都存在，但治疗自闭症儿童的风险要高得多。在未来几年里，确保为这一脆弱群体提供全面合规服务——同时避免成本膨胀——必须成为服务提供者及其投资者的关键关注点。
在致力于为自闭症儿童创建有效且可持续的服务模式之际，私募股权支持的治疗服务提供商必须将重心转向运营与规模化发展。
但这并不意味着他们停止了投资。服务提供商有机会引入临床诊断工具及其他先进服务，这些服务有望彻底改变自闭症治疗方式——但要实现这一目标，他们需要更多资金支持。
私募股权投资者拥有资本。通过将其投入自闭症治疗领域，他们有望为数百万美国家庭提供改变生活的治疗方案。
