随着新冠疫情给日常生活带来无数改变，汽车和交通运输行业正密切关注消费者行为的变化如何影响自动驾驶技术在经济和日常生活各领域的普及。正如我们近期博客文章《 《疫情对自动驾驶研发的重大影响》，新冠疫情已从生产到研发全面冲击众多整车制造商的运营。尽管行业参与者可能面临自动驾驶技术开发与推广的短期中断，但这种中断反而可能为消费级市场创造新技术应用机遇，并加速其在商业领域的普及——毕竟自动驾驶技术被视为应对紧急状况与不确定性的关键要素。
尽管自动驾驶技术引发的媒体关注和热议大多集中在消费级车辆领域——尤其是高端市场——但该技术绝不仅限于消费者日常使用的厢式车、轿车和SUV。随着全球社区转向居家生活与办公模式，无需人际接触的货物与服务运输需求变得前所未有的重要。 自动驾驶技术有望彻底改变货物从仓库到门店的运输方式，改变餐食从餐厅送达家门的流程，更将革新包裹从零售商到用户信箱的配送模式。尽管新冠疫情可能延缓了自动驾驶技术的发展进程，并抑制了消费者购车需求，但它同时也为该技术在其他领域的推广创造了更多机遇。
新冠疫情也在重塑消费者对公共交通的态度，这种转变从长远来看可能有利于自动驾驶技术的发展。随着疫情在全球蔓延，消费者或因个人选择或受地方政策限制，大多居家避疫。由此导致除必要工作者外，公共交通客流量急剧下滑。 截至8月8日，纽约、华盛顿特区和旧金山的客流量较2019年同期下降70%至90%。虽然居家办公趋势增强、学校停课及地方出行限制都影响了客流量，但消费者对私家车拥有权的吸引力也前所未有地增强。 麦肯锡近期调查显示："三分之一消费者比疫情前更重视随时可用的私家车，半数受访者表示愿意将私家车用途拓展至出行之外，以安全方式接触外部世界，例如前往露天汽车影院。" 尽管多国经济停摆导致新车销量大幅下滑，但新车和二手车销售已从春季低谷开始回升，尽管仍远低于疫情前水平。 麦肯锡指出，尽管传统购车者可能暂缓购车计划，但"美国20%的无车人群正考虑购车"，该群体主要由城市居民构成——他们平日多依靠公交、地铁、出租车或网约车出行。 面对消费级汽车销量疲软、车队销售急剧下滑及经济前景不明的局面，最新《汽车智库》调查显示：众多汽车制造商预计将推迟并放缓消费级自动驾驶汽车的研发进程，转而巩固财务基础并控制研发支出。
尽管消费者对购置新车的犹豫可能促使整车制造商暂停自动驾驶汽车的研发，但物流企业、配送公司及餐饮行业对自动驾驶技术的潜在需求，或将为整车制造商及其他自动驾驶参与者提供推动该技术迈向新阶段的市场动力。 在当下这个保持健康意味着与同胞保持距离的世界里，自动驾驶长途卡车、跨城配送车辆和机器人送餐服务的吸引力似乎比以往任何时候都更强。
在保持社交距离的时代，无人驾驶配送公司Nuro率先意识到非接触式配送的优势。2020年2月，该公司成为首家获得美国国家公路交通安全管理局豁免的企业，获准在公共道路上运营无人驾驶杂货配送车辆，此举突破了联邦机动车安全标准的限制。 随着新冠疫情加速生鲜配送需求，Nuro与某全国连锁超市2019年达成的合作，使其自动配送车在休斯顿得到更广泛应用。与此同时，该公司还改造车辆系统，为萨克拉门托市临时新冠医院及圣马特奥县临时医疗设施运送医疗物资。 类似地，Pony.ai利用自动驾驶汽车为加州尔湾市的Yamibuy电商平台配送生鲜，并与弗里蒙特市合作向当地紧急避难所项目配送餐食；通用汽车旗下Cruise则正利用自动驾驶汽车为旧金山湾区有需要的老年人配送食物，这些车辆目前正在旧金山地区测试其自动驾驶系统。
随着新冠疫情将货物运输中的人为因素推至聚光灯下，物流企业正意识到实时部署自动驾驶系统的必要性。虽然成本节约和货物不间断运输是重要考量，但疫情对货物运输的阻断效应，凸显了人力环节作为国家物资供应链薄弱环节的现实问题。 与人类不同，自动驾驶系统可昼夜不间断运行，不受14天隔离政策影响，也无需担心司机因病短缺。在紧急时期，尤其当出现抢购潮和供应短缺时，高效可靠地完成供应链全流程货物运输的重要性空前凸显。此外，汽车行业对即时交付的依赖性，使其无法承受因卡车运输和物流中断导致的供应链断裂。
尽管消费者对新车和二手车的需求可能暂时延缓了自动驾驶系统在消费领域的普及，但新冠疫情凸显了自动驾驶技术在日常商业活动和物流行业中的重要性。 从多方面来看，具备上路条件的自动驾驶系统距离任何形式的道路测试和商业化应用仍需数年时间。但新冠疫情暴露的日常生活薄弱环节，以及自动驾驶技术作为国家应急响应组成部分的潜力，可能以常被忽视的方式加速其应用进程。 新冠疫情的影响究竟会加速还是延缓自动驾驶的普及进程，时间自会给出答案。但值得注意的是，疫情凸显的诸多问题与风险，恰恰是自动驾驶技术亟待解决的课题。
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