商标入门：避免争议和消费者混淆的积极策略

本文于2024年4月23日重新发布于《Westlaw今日》。

商标纠纷往往耗时耗资。新兴企业若能主动评估风险并采取措施避免侵权，便可节省时间和金钱。多数商标纠纷的核心在于：无关方同时使用品牌标识可能导致消费者混淆。所谓"品牌标识"，是指消费者与企业相关联的任何元素，例如品牌名称、标识、标语，或是包装的外观与造型。

在采用新商标前防止客户混淆

商标冲突通常发生在企业使用品牌名称时未事先进行商标清查检索。在商标清查检索过程中，经验丰富的律师会全面审查现有商标状况，评估企业拟注册商标侵犯现有商标的风险。清查检索涵盖对现有商标注册信息及未注册商标使用情况的综合评估。

以A公司为例，这家新兴食品饮料企业开发了一款美味的新型能量棒。A公司仍处于成长阶段，资源紧张，因此在产品上市前未进行商标检索。当A公司推出全新ZEST品牌能量棒后，产品立即获得市场反响。消费者反响热烈，零售商纷纷联系A公司洽谈分销事宜。市场热议引起了B公司的注意。

B公司多年来以ZESTY品牌销售能量饮料。B公司向A公司发出商标停止侵权函，主张A公司使用ZEST标志侵犯了B公司对ZESTY商标的权利。该函的核心主张是：消费者会认为名为ZEST的能量棒与名为ZESTY的能量饮料出自同一公司或关联企业。

A公司现在必须做出选择：要么投入法律诉讼以保留其产品"ZEST"的名称，从而将有限资源耗费在法律费用上；要么进行品牌重塑，这可能意味着需要将产品下架、重新设计包装，并失去在"ZEST"品牌下辛苦积累的消费者好感。

聘请经验丰富的商标律师在进入市场前进行商标检索，能显著降低新兴餐饮企业遭遇业务中断的风险。

防止消费者在市场中产生混淆

品牌一旦确立，品牌所有者在发现潜在侵权行为时必须采取行动——正如上述假设案例中B公司所做的那样。持续的执法行动对于建立和维护强大品牌至关重要。

企业应密切关注市场动态、行业展会及其他行业渠道，留意第三方是否使用类似的来源标识。企业可订阅商标监控服务，当出现包含相似标识的商标申请时，该服务将及时发出预警。

当企业发现可能存在侵权使用或申请时，应咨询商标律师以商讨适当应对措施。企业可通过多种途径维护自身权益，例如发送停止侵权通知书、反对注册相似商标，甚至与对方协商签订协议以避免消费者混淆。通常情况下，各方无需诉诸法庭即可解决商标纠纷。

风险降低策略

虽然无法完全消除所有知识产权风险，但以下措施有助于管理风险：

• 开展商标检索：企业在推出新名称和新设计的产品前，应委托商标顾问进行商标检索，以识别潜在冲突并/或确认该商标可供使用及注册。商标检索有助于在投入大量资源推广和使用商标前发现潜在问题。
• 注册商标并加以使用：企业应向美国专利商标局申请注册其商标，并积极使用该商标。注册具有多重益处。注册可向他人宣告注册所有者的权利，由此获得的保护将成为企业的资产，可进行商标权的转让、许可及维权。需注意的是，商标权人必须按照注册内容使用其商标以维持商标权。因此，企业必须持续使用其商标，否则将面临丧失权利的风险。
• 商标监控 – 企业应密切关注市场动态及商标局数据库，防范第三方侵犯其品牌权益。商标纠纷有时难以避免，尤其当他人侵犯您的权利时。

及早采取行动开发知识产权并防范侵权的企业，能够节省宝贵的时间和资源。通过优先实施主动的商标管理实践，新兴企业能够自信地应对竞争格局，守护品牌身份，并在市场中为长期成功奠定基础。对于寻求建立和维持强大品牌影响力的新兴企业而言，主动商标管理的重要性再怎么强调都不为过。如需协助，请随时联系本文作者或您的福里律师事务所客户关系合伙人。

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