食品和饮料行业的公司如果不为自己的创新申请专利，可能会忽视其重大优势。虽然人们普遍认为 "配方 "不能申请专利，但食品和饮料产品的独特配方和其他方面往往可以申请专利。如果忽视这一点，你就有可能落后于保护自己创新并获得竞争优势的竞争对手。本文将探讨为食品和饮料产品中的创新元素申请专利如何能提高您的市场地位。
获得授权的美国专利使您有权阻止他人在美国制造、使用、销售或提供销售您的专利发明，并有权阻止他人将您的专利发明进口到美国。与商业秘密权不同的是，专利权可以针对独立开发相同技术的人行使，而且从您提交专利申请起，专利权可以持续长达 20 年。美国专利商标局（USPTO）颁发两大类专利：实用新型专利和外观设计专利。实用专利是针对新的或改进的有用工艺、机器、制造品或物质组成而授予的，而外观设计专利则是针对制造品的新颖、原创和装饰性设计而授予的。虽然美国专利商标局在授予专利前会逐案评估专利性，但本文概述了食品和饮料产品可能获得的三种通用类型的实用专利：产品专利、使用方法专利和制造方法专利。
可用于食品的实用专利类型
产品专利
产品专利通常被认为是最理想的专利类型，因为它们保护的是产品本身，而不考虑其制造方法或使用方法。因此，产品专利使您有权阻止他人制造、使用、销售、提供销售和进口该产品到美国，即使他们制造该产品的方法或用途与您不同。
与食品和饮料产品有关的美国专利包括反映配料表的产品专利。有些专利要求产品列出简短的主要成分清单，而有些专利则要求产品列出大量成分清单。有些专利规定了主要成分的数量或数量范围，或两种或两种以上成分的数量比例。其他产品专利则侧重于产品的独特形状或结构。例如，通用磨坊公司（General Mills）获得了一项美国专利，重点是某些硬玉米卷外壳的形状和结构，而凯洛格公司（Kellogg Co.各种饮料专利保护的配方具有防止相分离和/或沉淀的稳定性。
使用方法专利
虽然产品专利更受欢迎，但使用方法专利在营养产品和膳食补充剂领域更为常见。顾名思义，使用方法专利保护的是使用产品的具体方法，例如通过食用特定食品或饮料提高运动成绩的方法。当未经授权的一方实施专利使用方法或诱使他人实施专利使用方法时，如销售附有专利使用方法说明的产品，即构成对使用方法专利的侵犯（称为专利 "侵权"）。
这些市场中的公司可能会谨慎对待根据药品法规可能会引起美国食品及药物管理局审查的某些声称。但美国专利商标局 对膳食补充剂专利的处理与药品专利并无不同，也不要求提供临床试验数据来支持对特定使用方法的声明。该领域的公司可能希望获得与自己的产品标签相一致的专利，以帮助加强他们的能力，确定在标签或营销材料中提出相同主张的竞争对手是否侵权。因此，尽管美国专利商标局可能允许与治疗疾病或病症有关的专利，但寻求将其产品作为食品或膳食补充剂销售的公司可能希望获得使用方法专利，以符合膳食补充剂允许的权利要求的方式描述预期效果。例如，美国已就使用特定产品 "促进眼睛健康 "和 "促进肾脏健康 "的方法授予了使用方法专利。
制造方法专利
可以获得的第三种专利是制造方法专利。顾名思义，制造方法专利保护的是制造产品的具体方法。制造方法专利的一个缺点是，可能很难确定竞争对手是否使用你的专利方法制造产品，从而侵犯了你的专利权。不过，制造方法专利可以完善专利组合，尤其是当制造方法产生了可以在商业产品中看到或识别的独特属性时，如独特的形状、层次或部分，或独特的外观或一致性。美国法典》第 35 编第 271(g)条规定的准治外法权范围可能会抵消检测制造方法专利侵权的潜在困难。美国专利侵权法规的这一条款提供了保护，防止通过在美国获得专利的工艺在美国境外制造的产品进口到美国。因此，可以对在美国境外制造产品，然后进口或在美国销售的一方实施制造方法专利。
您的竞争对手是否将您甩在身后？
了解这些类型的专利可能会激励创新者创造性地思考如何描述、使用和生产他们的食品和饮料产品，并表明产品或其制造方法的独特性可以支持有价值的专利保护。没有尝试用专利保护自己产品的公司可能要重新考虑这一立场，并应了解竞争对手可能获得的专利类型。为了评估侵犯竞争对手专利的责任风险，食品饮料领域的公司可能要考虑在开发重要的新产品之前进行专利运营自由度调查。如果您需要帮助，请联系作者或您的富理达合作伙伴。
