对于首席执行官、总法律顾问和首席技术官而言，问题已不再是专利是否重要。关键在于公司是否制定了有意识的战略，以识别、获取并部署知识产权，使其与产品及企业目标保持一致。
数字健康企业正在构建核心医疗基础设施。人工智能驱动的临床决策支持系统、远程监测平台、数字疗法以及数据协调系统已不再是实验性产品。对许多企业而言，这些人工智能系统本身就是产品。当技术成为企业价值的核心时，就必须像保护核心资产那样保护它。
然而，许多数字健康企业仍将专利保护视为未来考量，认为这是在产品市场匹配或下一轮融资之后才需处理的事项。这种做法正日益带来风险。在当今人工智能驱动的医疗市场中，专利已非可有可无的法律文件，而是保护企业估值、强化防御能力、塑造竞争优势并降低下行风险的战略性商业工具。
从代码到能力的转变
历史上，许多数字健康公司奉行抢占市场先机或最快上市的战略，依靠速度、商业机密和执行力保持领先，同时尽量减少或跳过专利保护。其假设是公司产品以及竞争和技术格局的迭代速度过快，使专利保护变得不值得。如今，这种假设已不再成立。
专利在保护这一层创新方面具有独特优势。不同于保护具体源代码的版权，或仅防范不正当获取的商业秘密，专利保护的是功能性能力。它们确立了对系统运作方式的可强制执行权利，而不仅仅是其编写方式。
精心设计的数字健康专利可保护系统级功能。这包括数据采集与标准化处理方式、模型在受监管环境中的训练或微调机制、输出结果的验证或约束流程，以及临床场景中决策的实施方式。这些能力往往才是真正的竞争优势所在。
为何人工智能让赌注更高
人工智能既提升了创新价值，也加剧了风险暴露。一方面，它能实现快速迭代与差异化发展；另一方面，却加速了竞争对手的模仿复制。某项耗费数年研发的功能，如今资金雄厚的竞争对手只需数月，便能借助类似模型和公开研究成果实现近似复制。
专利形成了一种制衡机制。它们为竞争对手的行为划定了可执行的边界，明确界定哪些行为被允许、哪些被禁止——即便这些企业独立开发了类似系统。这种机制在医疗健康人工智能领域尤为重要，因为多家公司常采用重叠的技术方案来解决相同的临床或运营难题。
此外还存在监管层面的考量。医疗健康领域的人工智能正日益受到监管机构、支付方及企业客户的严格审查。专利可作为技术创新性和投资价值的客观佐证，表明企业已开发出具有实质差异化的成果，而非简单拼凑现成组件。
专利与数据战略相辅相成
一个普遍的误解是认为数据本身就是护城河。虽然专有数据具有价值，但数据权利却十分脆弱。数据访问权可能丧失，许可协议可能终止，监管解释也可能改变。专利能提供持久性，而数据访问权则未必如此。
在人工智能赋能的数字健康平台中，专利不仅能保护数据本身，还能保护数据的使用方式。这包括在保护隐私的前提下利用敏感数据训练模型的方法、减轻偏见或增强可解释性的技术，以及使模型能在医疗合规框架内运行的架构。
对于需要应对《健康保险流通与责任法案》（HIPAA）、各州隐私法规以及新兴人工智能治理体系的企业而言，这一点至关重要。与数据战略相匹配的专利组合能够强化设计合规性，并降低对任何单一数据源的依赖。
防御价值与诉讼现实
数字健康行业已不再是诉讼风险较低的领域。随着行业日趋成熟且退出加速，专利主张正日益增多。2020至2025年间，医疗技术领域的专利诉讼显著增长。缺乏专利保护的企业将面临风险暴露，既无力反制主张，又常陷入两难境地：要么在弱势地位下和解，要么被迫应诉。
精心构建的专利组合能改变这种局面。即使数量有限的高质量专利，也能遏制投机性索赔，并在纠纷中形成谈判筹码。这并非鼓励诉讼，而是风险管理之举。
对于总法律顾问而言，专利还能助力更高效的尽职调查和更顺畅的交易流程。收购方和投资者日益期待看到核心平台功能获得专利保护，尤其当人工智能是价值主张的核心时。缺乏专利保护会引发对防御能力的质疑，进而影响估值。
时机比以往任何时候都更为重要
专利策略并非可大规模拼凑而成。申请过晚可能意味着彻底丧失权利。公开披露、客户演示、监管申报，甚至投资者推介都可能形成限制可保护范围的现有技术。
最有效的专利计划启动时间往往早于许多公司的预期。这并非意味着要过早提交数十份申请，而是指应尽早识别核心技术概念，并在其公开前予以保护。
对于首席技术官而言，这需要工程团队与法律团队之间的协调。工程师应理解专利并非旨在阻碍创新，而是为了捕捉创新成果。对首席执行官而言，这意味着应将专利视为商业决策，而非纯粹的法律问题。
专利作为战略信号
专利不仅提供保护，更向市场传递信号。它们彰显长远规划、技术深度以及对防御能力的重视。在企业级销售竞争中，尤其面对医疗系统和支付方时，这种信号至关重要。它让客户确信，所采用的平台不易被取代。
在人工智能领域，随着对技术商品化的质疑日益加剧，专利有助于区分真正具备差异化的平台与缺乏独特性的平台。它们揭示了技术运作的原理，并阐明了其难以被复制的原因。
一条切实可行的前进之路
并非每家数字健康公司都需要庞大的专利组合，但每家数字健康公司都应在专利方面做出有意识的决策。数字健康公司应当：
- 识别其平台在商业层面上的真正差异化优势。
- 聚焦于系统级功能与创新（例如推荐人工智能引擎的运作机制），而非表面特征（例如从终端用户视角观察推荐人工智能引擎的功能表现），这些设计、开发或集成的要素正是为实现差异化优势而存在。
- 将专利战略与数据战略、监管立场及产品路线图保持一致。
- 提交得足够早以保留选择余地，但又足够周全以避免干扰。
- 最重要的是，将专利思维融入更广泛的人工智能与技术治理体系。在人工智能成为医疗创新核心的世界里，专利已非可有可无的选择。它们已成为构建持久数字健康业务的基础设施组成部分。
- 鼓励开发人员和工程师在软件开发生命周期中记录解决技术问题的实例及细节。
对于正在构建新一代医疗保健平台的企业而言，问题很简单：如果这项技术值得开发，就值得保护。
如需了解更多关于人工智能、远程医疗、数字健康及其他医疗创新领域的信息，包括团队成员、出版物及代表性经验，请联系Aaron Maguregui、Matthew Horton，或福里律师事务所网络安全与数据隐私业务组、医疗保健业务组或电子业务组的任何合伙人或高级顾问。
