Lo que toda empresa multinacional debe saber sobre ... el control aduanero y los riesgos de la Ley de Reclamaciones Falsas (Parte III)

En nuestro artículo anterior sobre Lo que toda empresa multinacional debe saber sobre ... la aplicación de las leyes aduaneras y los riesgos de la Ley de Reclamaciones Falsas (Parte I) se describía cómo los riesgos relacionados con las importaciones han aumentado sustancialmente debido a la combinación del nuevo entorno de aranceles elevados, la mayor capacidad de las aduanas (y del público en general) para extraer datos relacionados con las importaciones, y el enfoque declarado del Departamento de Justicia (DOJ) en el uso de la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA). En la Parte II, explicamos cómo prepararse para los riesgos más comunes de la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA) derivados de la presentación de información falsa en el Formulario 7501 de resumen de entrada. Ahora completamos la serie sobre "Riesgos de la aplicación de la Ley de Reclamaciones Falsas por parte de las aduanas" con la Parte III, que se centra en la preparación para los riesgos más comunes de la FCA derivados de la gestión inadecuada de las operaciones de importación.

Riesgos derivados del desconocimiento de la corrección de errores

Si los importadores descubren un error sistemático, la posición de las aduanas es clara: el importador tiene la obligación no sólo de corregir el error en las entradas futuras, sino también de utilizar medidas como las correcciones posteriores al resumen para actualizar las entradas anteriores. Así lo demuestra un acuerdo del DOJ en el que un importador pagó más de 22 millones de dólares para zanjar las acusaciones de que "no hizo ningún esfuerzo por corregir sus errores incluso después de reconocer internamente que había pagado de menos millones de dólares de derechos adeudados". Este tipo de error consciente es exactamente el tipo de conducta que puede exponer a los importadores a la responsabilidad inversa de la FCA.

Respuesta de cumplimiento aduanero

• Aplicar los conocimientos actuales a las entradas no liquidadas. Dado que la liquidación se produce (aproximadamente) 314 días después de la entrada, la aduana concede un período de correcciones posterior al resumen de 300 días para corregir la mayor parte de la información relacionada con la entrada. Si descubre un error, la aduana exige no sólo que se corrija el error en lo sucesivo, sino también que se corrijan las entradas no liquidadas.

• Considere la posibilidad de hacer una declaración voluntaria previa. Si un importador inicia una divulgación voluntaria antes de que la aduana comience su propia investigación, entonces la aduana no podrá imponer sanciones, suponiendo que la divulgación voluntaria sea completa y precisa, y que el importador pague los aranceles y los intereses adeudados. Esta es una ventaja especialmente importante para los nuevos aranceles de Trump, ya que muchos de ellos establecen que las aduanas deben imponer sanciones máximas por no pagar todos los nuevos aranceles, sin tener en cuenta los factores atenuantes tradicionales de las aduanas. La presentación de una autodeclaración voluntaria antes de que Aduanas inicie una investigación administrativa evita cualquier sanción administrativa de Aduanas (siempre que el importador siga adelante con una divulgación exhaustiva y precisa). Aunque una autodeclaración no es un pase libre para evitar la responsabilidad de la FCA, puede reducir el multiplicador y las sanciones impuestas en las negociaciones de conciliación.

Riesgos derivados del incumplimiento de las correcciones de asientos anteriores de los formularios 28 y 29

Las aduanas suelen emitir el formulario 28 de solicitud de información y el formulario 29 de notificación de acción, dirigidos a un puñado de entradas (o incluso a una sola entrada) sobre las que tienen dudas acerca de la exactitud de la información de entrada presentada. Si la aduana emite una corrección, el importador está obligado a corregir no sólo la entrada, sino también cualquier otra entrada cubierta por el razonamiento. No hacerlo fue uno de los elementos clave del acuerdo de 22,8 millones de dólares mencionado anteriormente, en el que el DOJ hizo hincapié en que, aunque el importador había recibido el formulario 29 de notificación de acción, tardó dos años en corregir sus entradas en curso (y nunca corrigió las entradas anteriores).

Respuesta de cumplimiento aduanero

• Configurar las notificaciones ACE. Los importadores deben tener acceso al sistema ACE para recibir directamente copias del formulario 28 de solicitud de información, el formulario 29 de notificación de acción y otras comunicaciones de la aduana, en lugar de depender de los agentes de aduanas para obtener dicha información. Esto garantizará que el importador esté al tanto de todas las posibles correcciones a la información de su Resumen de Entrada del Formulario 7501 y pueda responder oportunamente a cualquier consulta de la Aduana.

• Seguimiento de la aplicación de los cambios de conformidad. Cuando la Aduana emite una corrección a una sola entrada o conjunto de entradas, el importador está obligado a identificar todas las entradas análogas y corregirlas para cualquier entrada no liquidada, ya que no son definitivas. La aduana también está facultada para abrir una investigación sobre las entradas liquidadas en virtud del artículo 1592 si el importador no presenta una declaración voluntaria.

Riesgos derivados de no advertir las alertas rojas de los proveedores

Según la normativa aduanera, el importador registrado es el único responsable del pago de todos los aranceles adeudados. Sin embargo, no existe tal restricción en la FCA, lo que significa que las multinacionales que reciben mercancías importadas de los proveedores pueden ser responsables de las reclamaciones de la FCA. Por ejemplo, un importador de prendas de vestir de China pagó un millón de dólares para zanjar las acusaciones de que "ignoró repetidamente las señales de advertencia de que su socio comercial, que importaba prendas de vestir de China, estaba involucrado en un plan para pagar de menos los derechos de aduana adeudados por las prendas importadas que vendía al importador". Así, aunque el cliente no era el importador registrado, llegó a un acuerdo sobre la base de que había aceptado "la responsabilidad por no haber tomado medidas en respuesta a las múltiples señales de advertencia de que [los importadores registrados] estaban infravalorando sus mercancías importadas y, por lo tanto, pagando menos derechos de importación de los que deberían haber pagado".

Además, en 2016, tanto el importador como el fabricante de las prendas de vestir acordaron pagar 13,375 millones de dólares para resolver las denuncias de que conspiraron para no pagar los derechos de aduana utilizando facturas que tergiversaban el valor de las mercancías en cuestión. Ese mismo año, un contratista de defensa estadounidense acordó pagar 6 millones de dólares para zanjar las acusaciones de que había utilizado magnesio ultrafino importado de China en bengalas fabricadas y vendidas al ejército estadounidense, incumpliendo su contrato con el ejército. Aunque fue el importador quien supuestamente falseó el país de origen, el DOJ alegó que el contratista conspiró con el importador para vender los productos no conformes al gobierno.

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• Vigilar a los socios comerciales en busca de señales de alarma. En un entorno de aranceles elevados, hay más incentivos que nunca para que los importadores tomen medidas para intentar minimizar sus responsabilidades arancelarias. Eduque al personal de Compras, Contabilidad y otras áreas relevantes de la empresa para que estén alerta ante posibles pagos insuficientes por parte de los proveedores, lo que también resulta útil en situaciones en las que los socios comerciales puedan facilitar información incorrecta cuando su empresa actúe como importador registrado. En pocas palabras, conozca bien a sus socios comerciales.

Riesgos derivados de la elusión de sanciones aduaneras

En general, cualquier situación en la que un importador tome medidas para evitar sanciones aduaneras puede dar lugar a una posible sanción de la FCA. Algunos ejemplos son no marcar el país de origen (10% de sanción aduanera), proporcionar información falsa o engañosa en los documentos de entrada (como se explica en la Parte II), no mantener los registros requeridos o incumplir la normativa sobre trabajos forzados. A modo de ejemplo, el Tercer Circuito dictaminó que el hecho de no notificar a la aduana las infracciones de marcado puede fundamentar una alegación de la FCA. 839 F.3d 242 (3rd Cir. 2016), cert. denied, 138 S.Ct. 107 (2017). Ilustrando este riesgo, un importador pagó $ 765,000 para resolver las acusaciones de que no había marcado los productos farmacéuticos importados con el COO apropiado y, por lo tanto, había violado la FCA al "evitar a sabiendas los derechos de marcado adeudados a los Estados Unidos por esas importaciones."

Otro ejemplo es un acuerdo del DOJ por valor de 1,9 millones de dólares en el que un importador aceptó zanjar las alegaciones de que había etiquetado falsamente las herramientas que importaba como "fabricadas en Alemania" cuando, en realidad, las herramientas estaban fabricadas en China. Según el DOJ, si los productos se hubieran descrito como productos chinos, el importador habría tenido que pagar un arancel del 25% sobre las mercancías. Así pues, al describir supuestamente de forma falsa las herramientas como "alemanas", el importador evitó pagar esos aranceles.

Respuesta de cumplimiento aduanero

• Confirmar el marcado coherente. Garantizar que el COO para las decisiones de marcado se realiza de acuerdo con el régimen jurídico correcto, siguiendo las normas de los acuerdos de libre comercio como el USMCA (incluso en situaciones en las que los aranceles especiales pueden requerir el uso de principios de transformación sustancial para determinar el importe de otros aranceles debidos). Garantizar que el marcado se realiza directamente sobre el producto o, cuando esté permitido, sobre un contenedor pertinente u otra forma aceptable para garantizar que permanece intacto para el comprador final.

• Mantener los registros requeridos. La normativa aduanera exige que, salvo determinadas excepciones, los registros se conserven durante cinco años a partir de la fecha de la actividad que requirió la creación del registro. Los importadores deben asegurarse de que están cumpliendo con los requisitos de mantenimiento de registros de aduanas y de que sus empleados están familiarizados con los requisitos de mantenimiento de registros. La FCA también exige que los documentos justificativos de las reclamaciones -y la propia documentación de las reclamaciones- sean veraces y exactos.

• Realice una comprobación de la integridad de la cadena de suministro y una supervisión continua. El cumplimiento de los requisitos laborales y de transparencia forma parte integrante de la gestión arancelaria. Los importadores deben conocer cada paso de sus cadenas de suministro y realizar comprobaciones de integridad o auditorías de sus proveedores. Esto puede ayudar a garantizar que su empresa se mantiene informada de los nuevos desarrollos para cumplir con las leyes -especialmente en las áreas de trabajo forzado, tráfico de personas, regulaciones medioambientales y esclavitud moderna- y evitar así la posible responsabilidad de la FCA relativa a este tipo de regulaciones. Los importadores también deben implantar sistemas para supervisar regularmente el rendimiento y el cumplimiento de sus proveedores, y evaluar continuamente su cadena de suministro para detectar nuevos riesgos potenciales que puedan surgir. Para obtener más información sobre cómo supervisar mejor su cadena de suministro, consulte nuestro libro blanco sobre Gestión de los riesgos de integridad de la cadena de suministro.

Entre los nuevos aranceles de Trump, la mayor atención de las aduanas a los pagos indebidos de aranceles, el énfasis recientemente anunciado del DOJ en los pagos de aranceles y la mayor visibilidad de las aduanas en los datos de importación, el potencial de las acciones de FCA de las aduanas es mayor que nunca. Como se ha demostrado a lo largo de esta serie de tres partes, el DOJ cuenta con un amplio historial en el uso de una gran variedad de cuestiones para respaldar las acciones de la FCA. La atención anunciada por el DOJ de concentrarse en el cumplimiento de las normas aduaneras y el pago íntegro de los aranceles significa que los futuros casos de la FCA relacionados con las aduanas se basarán en una base de casos existentes. Estos casos anteriores ya han dado al DOJ y a los denunciantes la oportunidad de poner a prueba una multitud de teorías fácticas y jurídicas discutidas a lo largo de esta serie, y es probable que tanto el DOJ como los denunciantes se vean incentivados por la posibilidad de recuperaciones significativamente mayores y la aparente mayor flexibilidad de aplicación resultante del nuevo régimen arancelario.

Por lo tanto, bajo la agenda comercial de la administración Trump, las multinacionales deben esperar un mayor escrutinio de las importaciones y un mayor uso del DOJ de la FCA para iniciar acciones relacionadas con las aduanas. Por lo tanto, es más importante que nunca que los importadores evalúen y renueven sus programas de cumplimiento aduanero para abordar estos nuevos riesgos. Abordar de forma proactiva los problemas de cumplimiento, reforzar los controles internos y documentar los procesos de toma de decisiones puede reducir la exposición y posicionar mejor a las multinacionales para responder eficazmente si surge un escrutinio aduanero. En un entorno en el que el potencial de aplicación de la normativa es cada vez mayor y en el que las sanciones correspondientes son elevadas, una preparación temprana es tanto una estrategia de gestión de riesgos como una ventaja competitiva.

Si desea más información sobre la gestión de los riesgos aduaneros y del comercio internacional, le recomendamos nuestro libro blanco Gestión de los riesgos arancelarios y de importación durante una guerra comercial.

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Los Foley International Government Enforcement Defense & Investigations está supervisando todos los acontecimientos relacionados con los aranceles, incluidas las modificaciones, aclaraciones/orientaciones o medidas adicionales introducidas por la administración Trump, que publicamos a medida que se producen en nuestros Recursos sobre aranceles y comercio internacional blog. A medida que se disponga de nueva información, proporcionaremos actualizaciones y análisis para ayudar a los importadores a navegar por el cambiante paradigma del comercio internacional, incluidos los nuevos aranceles.

Nuestro libro blanco sobre "Gestión de los riesgos arancelarios y de importación durante una guerra comercial" esboza un plan de 12 pasos para proporcionar medidas prácticas que ayuden a los importadores a navegar por los riesgos arancelarios y de comercio internacional en el actual entorno arancelario y comercial, mientras que el libro blanco complementario sobre "Gestión de los riesgos de integridad de la cadena de suministro" ofrece consejos prácticos para hacer frente al aumento de los riesgos de la cadena de suministro en relación con las mercancías importadas en Estados Unidos, incluido el creciente recurso a las detenciones por parte de las aduanas.

Si tiene alguna pregunta sobre este artículo, no dude en ponerse en contacto con cualquiera de los autores o con su abogado de Foley & Lardner. Si desea recibir futuras actualizaciones sobre "Lo que toda empresa multinacional debe saber" acerca de cómo operar en el complicado mundo actual del comercio internacional, suscríbase a nuestro blog de Aranceles y Comercio Internacional - haga clic aquí para registrarse.