Las reservas de crudo de Cushing se mantuvieron por debajo de los 20 millones de barriles desde la semana que finalizó el 19 de junio hasta la semana que finalizó el 10 de julio, los niveles más bajos registrados desde 2014.
Las reservas de petróleo crudo en Cushing (Oklahoma) cayeron por debajo de los 20 millones de barriles durante la semana que finalizó el 19 de junio y se mantuvieron en ese nivel hasta la semana que finalizó el 10 de julio, según el informe semanal sobre la situación del petróleo de la EIA. Las reservas tocaron fondo en 20,04 millones de barriles, lo que supone aproximadamente el 26 % de la capacidad de almacenamiento operativa del centro, que es de 76 millones de barriles. Se trata del nivel más bajo registrado en Cushing desde octubre de 2014.
Cushing no es simplemente otro centro de almacenamiento. Es el punto de entrega física de los futuros del West Texas Intermediate, el contrato petrolero más negociado del mundo, y la cifra que aparece cada vez que alguien cita el precio del petróleo en EE. UU. Cuando los depósitos de Cushing se van quedando vacíos, los efectos se notan en el mercado de futuros antes incluso de que la mayoría de los operadores vean el informe de existencias.
¿Por qué se vaciaron los depósitos?
Esta reducción coincidió con las interrupciones en los flujos de petróleo de Oriente Medio tras la crisis del estrecho de Ormuz, lo que incrementó la demanda de exportaciones de crudo estadounidense. A medida que los compradores internacionales se decantaban por el crudo estadounidense, las reservas de Cushing descendieron durante ocho semanas consecutivas hasta mediados de junio, pasando de unos 29 millones de barriles a principios de mayo a un ritmo de aproximadamente 800 000 barriles por semana. A nivel nacional, las reservas comerciales totales de crudo de EE. UU. se situaban en unos 409,7 millones de barriles a mediados de julio, aproximadamente un 4 % por debajo de la media de los últimos cinco años.
Las cuentas son sencillas: la demanda mundial de barriles estadounidenses se disparó, y las reservas físicas que normalmente absorben las fluctuaciones de la oferta y la demanda se redujeron para satisfacerla.
Qué significa realmente «fondo de tanque»
La EIA publicó el 16 de julio un documento explicativo dirigido al público en el que abordaba una cuestión técnica que de repente cobró importancia: los depósitos de almacenamiento no pueden vaciarse por completo en condiciones normales de funcionamiento. Cada depósito requiere un volumen mínimo, denominado «fondo del depósito», para mantener la eficacia de la succión de la bomba y el funcionamiento de las conexiones de las tuberías. Por debajo de ese mínimo, un depósito puede seguir mostrando en sus registros barriles que, en realidad, no están disponibles para su comercialización. La EIA estableció una distinción específica entre las existencias declaradas y el suministro disponible, y afirmó que está revisando los resultados de un estudio piloto destinado a determinar con precisión los niveles mínimos de funcionamiento reales en cada una de las instalaciones de almacenamiento.
Esa distinción es importante para cualquiera que interprete las cifras semanales de existencias como un indicador directo de la oferta disponible. Si una parte significativa de los barriles declarados en Cushing se encuentra, en la práctica, atrapada en el fondo de un depósito, la cifra principal exagera la cantidad de crudo que realmente podría responder ante una interrupción repentina del suministro.
La señal de precios que nadie había visto desde 2022
La señal más clara de tensión se manifestó en el diferencial entre el Brent y el WTI. En condiciones normales, el WTI cotiza con un descuento respecto al Brent porque Cushing carece de salida al mar y transportar el crudo desde el centro del continente hasta la costa para su exportación supone un coste. Ese descuento desapareció brevemente. La media móvil de cinco días del diferencial entre el Brent y el WTI pasó a ser negativa del 18 al 24 de junio, y de nuevo del 2 al 8 de julio, lo que significa que el WTI en Cushing se cotizaba por encima del Brent. Ese fue el diferencial más estrecho registrado desde enero de 2022.
No es habitual que un índice de referencia de un país sin litoral cotice por encima del índice marítimo. Esto refleja la intensa competencia entre los compradores por el crudo almacenado en un centro de distribución que, cada vez más, no puede prescindir de él.
Lo que se recupera y lo que no
Las existencias en Cushing se mantuvieron cerca de sus mínimos de varios años. La semana que finalizó el 17 de julio trajo consigo un aumento de las existencias comerciales nacionales de crudo de 2,0 millones de barriles, hasta los 411,7 millones, un incremento que los operadores interpretaron como una señal bajista. Sin embargo, la propia Cushing mostraba una imagen diferente: las existencias en este centro de distribución se redujeron en otros 700 000 barriles esa misma semana, hasta situarse en aproximadamente 19,4 millones de barriles, lo que significa que el aumento nacional se produjo íntegramente en otras partes del sistema, mientras que el punto de entrega del WTI seguía vaciándose.
Que Cushing vuelva a acumular unas reservas significativas depende en gran medida de la rapidez con la que se normalicen los flujos mundiales de crudo y se estabilicen los saldos de las existencias. Los operadores del mercado prevén que el proceso de ajuste lleve tiempo, sobre todo si la demanda de crudo estadounidense se mantiene elevada.
Para cualquiera que tenga contratos, operaciones de cobertura o acuerdos de almacenamiento cuyo precio se base en el WTI de Cushing, el informe de existencias ya no es un dato semanal rutinario. Un centro de distribución que funciona con los depósitos casi vacíos se comporta de forma diferente a uno con un margen normal, y la propia decisión de la EIA de publicar una explicación independiente sobre el funcionamiento del sistema es, en sí misma, una señal de lo inusual que es la situación actual.
