美国证券交易委员会（SEC）与Church & Dwight公司前首席执行官、董事长兼董事詹姆斯·R·克雷吉达成和解，因其在竞选独立董事时未披露与该公司高级管理人员[1]的密切私人友谊，违反了代理披露规则。此案在法律界引发热议：根据证券交易所规则，何种程度的友谊会危及董事独立性？ 该问题具有高度事实特定性，和解协议本身未能提供太多实用指引。但该协议对外部董事具有更根本的警示意义：它凸显了填写董事及高管问卷[2]时必须"诚实、真实、坦率"的必要性——根据SEC反欺诈规则，董事可能因问卷所填信息承担个人责任。
事实
根据美国证券交易委员会（SEC）的指控，克雷吉于2004年至2019年期间担任Church & Dwight公司（"该公司"）董事会非独立董事，此前曾任该公司首席执行官直至2015年。[3]根据纽约证券交易所（"NYSE"）上市规则，董事要被认定为独立董事，公司董事会必须在综合考量所有相关事实和情况后，明确认定该董事"与公司不存在重大关联关系"。[4]与纽交所上市公司惯例一致，公司董事会每年依据董事填写的年度董事及高管问卷信息，对董事独立性进行年度认定。[5]问卷列举了商业、工业、银行业务、咨询、慈善及亲属关系等可能构成"重大关系"的范例。[6]问卷虽注明所列示例并非穷尽，但未将"友谊"列为潜在重大关系来源。[7]此外，问卷还询问董事是否与Church & Dwight公司或其管理层存在"任何其他关系"。[8]克雷吉对此问题的回答为"否"。[9]
公司董事会认定克雷吉自2019年起具备独立董事资格，该年是其根据纽约证券交易所规则首次符合独立董事认定标准的年份，此前他曾担任公司首席执行官。[10]自2019年至2022年，克雷吉在公司年度委托书中被列为独立董事，并在年度股东大会上由股东选举为独立董事。[11]2023年2月，公司发现克雷吉与某高管（"该高管"）存在密切私人关系，而克雷吉在董事及高管责任保险问卷及其他场合均未披露此关系。[12]公司随即成立董事会特别委员会以收集事实依据。[13]
根据美国证券交易委员会（SEC）的指控，克雷吉及其配偶至少自2017年起便与该高管及其配偶保持交情。[14]在SEC指控所涉期间（2020年1月1日至2023年3月17日），克雷吉夫妇与其他友人多次共同进行国内及国际度假旅行。[15]克雷吉为该高管及其配偶支付了六次旅行费用，总额超过10万美元。[16]克雷吉不仅未向公司披露这些旅行，还要求该高管保密，以避免外界认为其偏袒该高管担任公司首席执行官。[17]
2022年，公司首席执行官向董事会表示考虑退休。董事会最初考虑内部候选人，随后聘请猎头公司物色外部人选。[18]克雷吉向执行董事透露了该流程，违反了保密义务。[19]克雷吉随后推荐了一位外部候选人，却未透露该候选人曾是该高管在另一家公司的同事，也未说明克雷吉曾与该候选人共同出席过该高管的国际生日庆典。[20]诉状指出，克雷吉与该高管曾讨论过由该高管接替候选人担任公司首席执行官的可能性。[21]
根据调查结果，公司董事会认定克雷吉违反了公司行为准则规定的保密和坦诚义务：其未披露与该高管的关系，并向该高管泄露了首席执行官遴选的机密信息。[22]董事会同时认定，根据公司治理准则及纽约证券交易所规则，克雷吉已不再具备独立董事资格。[23]
在SEC通知公司其亦已启动调查后，公司发布了文件保留指令，要求相关方不得与其他人员（包括该高管）进行沟通。[24]克雷吉无视该指令，致函该高管讨论与SEC调查相关的事宜，并要求该高管阅毕后销毁该信件。[25]
美国证券交易委员会（SEC）以违反代理披露规则为由对克雷吉提起民事诉讼。诉状指出，克雷吉在公司2021年及2022年的代理声明中被表述为独立董事。[26]诉状指控克雷吉应对这些重大事实的虚假陈述承担责任，因其通过未披露与该高管的关系来控制相关内容，且其独立身份使其得以参与首席执行官继任流程。[27]在2024年9月30日的和解协议中，克雷吉既未承认也未否认SEC的指控，同意支付17.5万美元民事罚款，五年内不得担任任何上市公司高管或董事职务，并永久禁止其再次违反代理规则。[28]
外部董事的要点
美国证券交易委员会的执法行动在法律界引发广泛关注，因其揭示了与管理层成员的友谊可能导致独立性丧失。这虽是重要启示，但本案事实相当极端。 克雷吉的行为远不止于与管理层共进午餐晚餐。他花费10万美元带高管及其配偶度假，似乎致力于确保该高管最终成为首席执行官，并极力掩盖这段友谊。更何况，克雷吉几乎不可能在SEC辩称友谊不应损害独立性——因为特别委员会早已认定其确实造成了损害。 因此，SEC的执法行动并未提供多少有价值的信息，说明友谊在何处越界并开始危及独立性。
但这并非外部董事真正需要关注的核心要点。根据证券交易所规则，判定独立性并非外部董事的职责，而是公司的责任。外部董事的关键要点在于：若过去曾将董事及高管问卷视为例行公事，年复一年机械地填写，这种做法必须改变。 外部董事需注意：董事及高管问卷中的重大虚假陈述与遗漏，可能成为美国证券交易委员会对其采取执法行动的依据。因此，外部董事在填写问卷时应秉持宁可多报的审慎原则，确保公司获得充分信息，以便董事会据此评估独立性认定结果，或在委托书中作出其他必要披露。
请注意，执法程序的后果可能远不止于民事处罚。根据和解条款或其他解决方式，董事及高管赔偿与保险可能无法获得，因此董事可能需自行承担法律费用。此外，五年禁令将意味着该董事必须辞去其在其他所有上市公司董事会中的职务。 若该董事同时担任其他上市公司的高管职务，亦须辞去该职位。在董事及高管问卷中采取审慎披露原则，有助于董事规避上述后果，同时避免因成为调查或执法行动对象而给公司及个人董事带来的时间消耗、其他负担及声誉损害。
若您对本次执法行动有任何疑问，请联系本文作者或您的富乐律师事务所律师。
[1] 美国证券交易委员会指控Church & Dwight独立董事及前首席执行官隐瞒与公司高管的密切友谊，美国证券交易委员会（2024年9月30日），https://www.sec.gov/newsroom/press-releases/2024-161?utm_medium=email&utm_source=govdelivery（最后访问日期：2024年12月20日）。
[2]诉状指出，该公司依赖董事会成员在"董事及高管问卷调查中如实、诚实、坦率地披露信息"。详见诉状第3页，美国证券交易委员会诉詹姆斯·R·克雷吉案，案号1:24-cv-07382（纽约南区联邦地区法院，2024年9月30日）。
[3] 同上，第1页。
[4] 同上，第7页。
[5] 参见同上，第7-8页。
[6] 同上，第8-9页。
[7] 同上。
[8] 同上，第9页。
[9] 同上。
[10] 参见同上，第5页。
[11] 参见同上，第8页。
[12] 同上，第3页。
[13] 同上，第12页。
[14] 同上，第5-6页。
[15] 同上，第6页。
[16] 同上。
[17] 同上，第6-7页。
[18] 同上，第2–3页。
[19] 同上，第3页。
[20] 同上。
[21] 同上。
[22] 同上。
[23] 参见 同上。
[24] 同上，第1 2–13页。
[25] 同上。
[26] 同上，第13页。
[27] 同上，第14页。
[28] 美国证券交易委员会起诉独立董事案，见前注1。该和解协议已于2024年10月1日获法院批准。关于被告詹姆斯·R·克雷吉的最终判决书，案号1:24-cv-07382（纽约南区联邦地区法院，2024年10月1日）。
