规避并购交割后陷阱：买方员工持股计划清算指南

收购由员工持股计划（ESOP）全资或部分持股的公司股权的买家（包括私募股权公司及其投资者）将面临一系列独特的交易后挑战。交易完成后，目标公司（现由买方持有）仍需承担ESOP责任直至该计划完全清算终止——这一流程将持续至交易完成日及ESOP正式终止日之后相当长的时间。为确保平稳过渡并规避意外负债，收购方应充分了解终止ESOP时产生的关键交易后费用，以及清算过程中的法律与实务考量，并在尽职调查及交易架构设计阶段采取周密措施应对这些问题。

在我们之前的文章中，我们探讨了私募股权买家考虑收购员工持股计划（ESOP）所有公司时应考虑的实际因素。本文延续该讨论，重点关注收购员工持股计划所有公司时的交割后事项。

终止员工持股计划（ESOP）并非一蹴而就。即使交易中100%的股份被收购，且ESOP在交易完成时终止，该计划仍将持续有效，直至正式清算并向参与者分配ESOP信托中的全部资产。以下概述了收购原ESOP持股公司时，买方需关注的典型ESOP清算事项及考量要点。每项清算工作均需经验丰富的《雇员退休收入保障法》(ERISA)法律顾问、第三方管理机构(TPAs)及其他常年服务ESOP的合规顾问协助。若能在交易过程中尽早就这些事项与法律顾问沟通，买方将在交易完成后占据更有利的地位。

员工持股计划终止修正案。在涉及员工持股计划持有公司的多数交易中，该计划将在交易完成时终止。计划发起人应通过决议修订并终止员工持股计划文件。通常对计划的修订包括：自终止日起冻结参与资格、取消参与者投资雇主股票的权利，以及移除以雇主股票形式从计划信托中获取分配的选项。简言之，员工持股计划将从现有结构转换为符合税务资格的普通利润分享计划结构，且不再允许持续投资雇主股票。此外，若员工持股计划存在未偿还的免税贷款（即杠杆式员工持股计划），公司应在交易交割时协助偿还贷款，并修订计划以处理员工持股计划暂记账户中股票的分配事宜。
最终参与者分配。交易完成后，员工持股计划信托将收到现金销售款项，该款项必须按规定分配并及时分发给员工持股计划参与者。买方及其员工持股计划法律顾问和咨询顾问将监督根据员工持股计划文件（根据交易完成情况修订）计算员工持股账户余额及分配销售款项的过程。计划分配需进行规范的税务申报与预扣。该流程可能持续数月甚至数年，具体取决于：ESOP计划文件的架构设计、交易文件中是否存在托管或业绩对价条款，以及是否已向美国国税局（IRS）提交计划终止的确定函申请。通常情况下，ESOP会在交易完成后短期内（某些情况下可能延迟数月）分配所获现金收益的大部分，并在特定事件发生时（如托管期结束或收到IRS有利的确定函后）进行额外分配。员工持股计划需依法向计划参与者提供通知及沟通，以便参与者作出适当分配选择，同时必须建立完善系统以执行必要分配。分配流程中的失误可能引发参与者投诉甚至法律诉讼。
员工持股计划受托人。在涉及员工持股计划持有公司的多数交易中，卖方将指定一名独立受托人，其职责仅限于该交易。交易完成后，买卖双方通常会继续聘用该独立受托人担任指定受托人，负责监督员工持股计划的清算流程。受托人将就其服务及其法律顾问、第三方财务顾问的服务收取费用。若受托人存在受托责任方面的顾虑——例如估值或支付时间的争议——相关成本可能迅速攀升。此类受托人费用部分或全部可作为计划持续管理支出由ESOP承担；但每项支出计入ESOP前均需审慎核查，以避免触犯《雇员退休收入保障法》禁止交易条款。此外，受托人及其他独立受托人因履职产生的责任通常由ESOP持股公司和/或买方提供赔偿保障。
最终表格5500。员工持股计划（ESOP）必须持续为其持有ESOP信托资产的每个年度（或部分年度）提交年度表格5500。即使ESOP信托在日历年初提前完全清算，仍需提交表格5500。此外，《雇员退休收入保障法》（ERISA）要求参与者达100人及以上的企业进行年度计划审计。第三方管理机构的5500表格编制费及计划审计费在交易建模中常被忽略，但此类费用部分或全部可由员工持股计划信托作为计划管理支出支付。
美国国税局裁定函。买方与员工持股计划受托人通常要求卖方在终止员工持股计划时获取美国国税局的裁定函。一份有利的国税局裁定函能为各方提供更充分的保障，确保员工持股计划文件符合《国内税收法典》的资格要求。受托人通常要求将部分收购款保留在ESOP账户中，直至国税局出具有利裁定函，确认ESOP终止不会影响其作为合规退休计划的税务地位。提交国税局裁定函申请后，国税局常就特定ESOP条款提出质询，并可能附带条件地签发裁定函——要求计划发起方对ESOP文件进行特定修订。该申请流程及后续答复将增加交易完成后的额外成本，各方可能需在交易完成一年后才能获得国税局批准函。

为应对员工持股计划（ESOP）清算过程中的相关成本，买方应协商设立专项托管账户或储备金，专门用于支付ESOP清算费用。该资金应基于以下原则确定：

估计分布及参与者数量；
预计的法律、受托及行政费用（例如：管理参与者分配选择的成本、获取受托尾部保险单的成本，以及申请国税局确定函的成本）；以及
潜在的审计与合规费用，包括与计划运营或其他合规问题相关的任何费用。

该储备金为买方提供了一定的财务保障，用于应对交易完成后可能产生的费用或支出，并为买方在交易完成后寻求费用补偿提供了明确途径。此外，在买方/公司与信托之间分配赔偿责任时，仅在购买协议中加入通用赔偿条款远远不够。买方应协商明确条款，涵盖员工持股计划（ESOP）管理与合规成本、分配或划拨错误、参与者或监管机构提出的受托责任索赔、产生的法律及咨询费用，并在可能情况下延长ESOP相关赔偿责任的存续期——因索赔可能需要时间显现。

此外，除任何特定托管或储备金外，买方应推动员工持股计划（ESOP）纳入授权条款，并要求受托人在购买协议中合同约定：在《雇员退休收入保障法》（ERISA）允许的范围内，从ESOP信托中支付额外的交割后行政清算费用。此类行政费用可涵盖本文所述多项行政事宜的处理成本，包括国税局认定函申请、5500表格编制以及第三方管理服务费用。

在收购员工持股计划（ESOP）持股公司时，普通并购法律顾问可能无法发现所有与ESOP相关的特殊问题。买方应在尽职调查阶段引入专业的ESOP法律顾问及咨询机构，以：

审查员工持股计划及相关文件，评估历史合规风险；
评估潜在的责任或纠纷；
更准确地估算收尾成本；以及
起草或审核计划终止及托管文件。

专家的早期介入往往能带来丰厚回报，使过渡更顺畅，并在交易完成后减少意外情况。

结论

收购员工持股计划（ESOP）持有公司的股票通常能为买家带来显著价值，但在交易完成后的计划终止阶段，买家必须谨慎行事，确保流程高效推进并符合各项法律及计划要求。通过全面了解与ESOP相关的费用范围及计划彻底终止所需的行动事项，并主动管理终止与过渡责任，买家可规避意外成本与法律风险。如同处理任何复杂架构，尽职调查与交易架构设计至关重要——尤其当ESOP虽已退出舞台，其影响却仍挥之不去之时。