如果您是企业主，您可能忽略了一个最强大、最久经考验的继承和所有权过渡工具：员工持股计划 (ESOP)。
长期以来，ESOP 因其独特的税收优势和奖励员工的能力而备受青睐，同时还能保留公司的传统。例如，在某些结构中，如 ESOP 全资拥有的 S 公司，公司的运营在很大程度上可以免缴联邦所得税，从而创造出强大的现金流优势。某些所有者还可以推迟甚至免除出售股份时的资本利得税。
尽管 ESOP 具有这些优势，但近年来 ESOP 的组建速度却有所放缓，这主要是由于法律的不确定性和关闭后的诉讼风险，尤其是围绕估值实践的诉讼风险。随着华盛顿两党努力寻求降低障碍和提供更大的确定性，这种情况可能即将改变，从而为营造更有利于 ESOP 的环境铺平道路：
- 估值清晰度和降低诉讼风险： 众议院和参议院的主要委员会最近推进了两党立法，为 ESOP 受托人在确定向 ESOP 出售私人公司股票是否为 "充分对价 "时设立法定安全港。
- 为 ESOP 提供更大的政策影响力： 两党的另一项措施将在劳工部的 ERISA 咨询委员会中增加 ESOP 代表。
- 让企业掌握在本地人手中： 新出台的立法旨在鼓励成立 ESOP，将其作为将公司扎根于社区并保护本土企业的工具。
虽然这些提案尚未成为法律，但它们在众议院和参议院主要委员会中的进展突出表明，两党日益认识到 ESOP 可增强国内竞争力、保障就业、积累员工财富并促进长期经济复原力。
私募股权投资部门也注意到了这一点。各公司都在探索部分或全资的 ESOP 结构，以调整员工激励机制，提高留用率，并提升业绩。由 KKR 创立的 "所有权工程"（Ownership Works）等计划旨在扩大所投资公司普通员工的股权参与，这表明广泛的员工所有权已成为主流。
ESOP 公司的数据也证明了这一势头。根据第三方研究，与非 ESOP 公司的同龄人相比，ESOP 公司的年轻人家庭净资产中位数高出 92%，工资收入高出 33%。员工的留任时间也更长--ESOP 公司的人员流动率较低，在 COVID-19 期间留住员工的可能性是其他公司的三到四倍，而且在经济衰退时的破产率也较低。
给企业主的重要启示：作为最有吸引力、最节税、最能保护企业遗产的继承和所有权过渡工具之一，ESOP 正在重新获得动力。如果您正在权衡企业的下一步发展，包括可能出售给战略买家或私募股权公司，您也应该考虑 ESOP。本文概述了 ESOP，并解释了 ESOP 何时适合您和您的公司。
ESOP 概述
ESOP 是一种纳税资格退休计划，类似于 401(k)，主要投资于公司股票。ESOP 成立时，公司现有股东通常会将其股份出售给 ESOP 信托公司，该信托公司是为员工的利益而设立的。为方便出售，ESOP 信托通常通过公司借款（银行或其他贷方融资）和卖方融资（票据和可拆卸认股权证）相结合的方式获得资金。这些机制共同提供了必要的融资，使 ESOP 信托能够为股份支付公平的市场价值。
员工通过参与 ESOP，在 "税收优惠 "的基础上成为公司的受益所有人（而非直接股东），这意味着当股票分配到他们的 ESOP 账户时，他们不会确认应税收入。相反，在员工从计划中获得分配（通常是在退休时）之前，税款是递延的。
美国国会在 1974 年的《雇员退休收入保障法》中首次承认了 ESOP，并在后来的立法中增加了进一步的税收激励措施。如今，全国约有 6,500 家 ESOP，覆盖 1,500 多万参与者，每年分配的福利约为 1,500 亿美元。全国各地参加 ESOP 的员工总共拥有超过 1.3 万亿美元的退休财富。
ESOP 组建交易的主要原则
- 公平市价- 受托人作为 ESOP 的受托人，为股份支付的价格不得高于或低于公平市价，以确保市场交易符合适用于合格退休计划的税务规定。
- 显著的税收优势 - 公司和股东的税收优惠可使税后收益与私募股权或战略销售相比更具竞争力，甚至更胜一筹：
- S 公司免税- ESOP 所拥有的 S 公司可避免缴纳联邦所得税，在许多情况下还可避免缴纳 ESOP 所拥有收益份额的州所得税。
- 第 1042 条滚动- 符合条件的 C 公司股东可通过将 ESOP 交易收益再投资于 "符合条件的重置财产 "来推迟甚至消除资本利得税。
- 公司减税- 当一家公司设立 ESOP 时，ESOP 信托公司通常会以所谓的内部贷款方式向公司 "借钱"。公司从自己的现金储备或外部银行融资中获得现金，然后将其捐给 ESOP 信托公司，这样信托公司就可以从出售股票的股东手中购买股票。当 ESOP 以这种方式向公司借款时，在贷款未偿还期间，ESOP 被称为 "杠杆式 "ESOP。每年，公司向 ESOP 提供免税捐款，ESOP 用这些捐款偿还内部贷款。在实践中，这产生了 "双重效益"：公司向 ESOP 缴纳的款项可以减税，而这些缴款随后又用于偿还收购债务--与应税结构相比，这改善了现金流。
- 为员工创造财富- ESOP 将升值资产直接交到员工手中。与 401（k）计划等其他税收限定缴款计划不同，大多数 ESOP 无需员工自付缴款。这意味着更多的员工可以获得所有权和宝贵的退休储蓄福利，而不必拉长工资。每年，随着 ESOP 贷款的偿还，符合条件的员工会在 ESOP 账户下分配到额外的股份。虽然公司不会将股息或传统意义上的复合回报进行再投资，但每股股份的价值会随着公司的发展而增长。随着时间的推移，积累更多的股份和不断上涨的股价将为员工创造有意义的退休财富。
- 更高的参与度和留任率--所有权促进了员工与公司成功更深层次的联系。作为一项符合税收规定的退休计划，ESOP 必须遵守税法规定的某些非歧视和归属规则，这有利于在 ESOP 年度分配中提供基础广泛的员工所有权，并鼓励员工留任，以充分归属该计划下的应计福利。ESOP 结构一直以来都能带来更高的承诺、更低的流动率和更高的参与度。根据 ESOP 协会的数据，采用 ESOP 会使员工的平均任期延长 46%，80% 的领导者表示招聘和留住员工的效果更好。
- 持续改进的文化--员工所有权激发了创新和效率的共同动力。ESOP 公司经常报告说，员工会提出新想法，寻求流程改进，并以统一的目标感 "朝着同一个方向前进"。据 ESOP 协会称，ESOP 公司提供员工培训的可能性是传统企业的 1.4 倍，有助于确保员工队伍保持技能熟练、参与度高并为未来做好准备。
- 财务和运营复原力- ESOP 公司通常着眼于长远，优先考虑可持续增长而非短期收益。这种思维方式帮助许多公司渡过经济衰退，并变得更加强大。据 ESOP 协会称，研究表明，ESOP 所拥有的公司裁员的可能性比传统私营公司低 7.3 倍，有助于在困难时期维持当地经济。
- 传承保护--出售给 ESOP 可将所有权保留在组织内部，最大限度地减少文化干扰，保护品牌和战略方向。
- 结构灵活性--ESOP 交易的结构可以是部分或全部出售（包括计划中的一系列出售，以随着时间的推移增加 ESOP 的所有权），根据股东的需求量身定制，必要时通过公司现金、优先银行债务、卖方票据（通常带有可拆卸认股权证）和夹层债务的组合进行融资。在实践中，公司通常会举债：(i) 直接从股东手中赎回股份，然后随着时间的推移将这些股份捐献给 ESOP 信托公司，再分配给参与者；或者 (ii) 向 ESOP 信托公司捐献现金，后者再利用这些现金（通过内部贷款）直接从股东手中购买股份。无论采用哪种结构，股票都会随着时间的推移逐步分配给参与者。随着公司偿还债务，出售股东票据所附带的认股权证通常会随着企业的发展而增值。这就为卖方股东提供了额外的潜在上升空间，为 ESOP 交易提供资金--通常是通过利息较低的卖方票据。
什么情况下 ESOP 最合适
如果您有以下情况，ESOP 可能特别有吸引力：
- 希望在不出售给竞争对手或私募股权公司的情况下获得流动性。
- 寻求继承时间上的灵活性，因为 ESOP 允许所有者按照自己的计划出售全部或部分股份，从而为退出计划提供控制。
- 努力维护公司的文化、自主性和品牌。
- 在买方兴趣有限、监管审查增加或存在重大风险的行业开展业务。
- 拥有强大、稳定的现金流和能干的领导团队。
- 倾向于在交易后继续参与的同时，逐步过渡所有权。
- 希望通过创造性的结构获得遗产规划和税收优惠。
关于福里
Foley & Lardner LLP 是美国领先的 ESOP 法律顾问之一，为各种规模和行业的客户提供 ESOP 交易规划、设计、执行和管理方面的服务。我们的律师在整个 ESOP 生命周期中代表 ESOP 赞助公司、出售股东、贷款人和受托人--从最初的可行性研究到结束及以后。
无论您的目标是使税后收益最大化、保留您的遗产、奖励员工还是保持运营控制，富理达的 ESOP 团队都能提供战略指导和执行经验，使之成为现实。我们欢迎您与我们讨论 ESOP 是否适合您的继任规划战略。
