本文最初发表于 Law360 2024年5月9日，经授权在此转载。
在思考科技领域的典型独角兽时，碳捕获技术鲜少成为首要选择。
然而，麦肯锡公司去年12月的一份报告指出，全球对碳捕获技术的投资预计将在2030年前达到1000亿至4000亿美元[1]。今年4月初，埃克森美孚与燃料电池能源公司之间一项高度商业化的碳捕获合作项目，被评估为价值万亿美元的机遇。
由于碳捕获技术具有多学科性质，开发这些技术的企业之间的合作往往前景广阔。然而，若要使此类合作对所有参与方都取得成功，各方必须处理错综复杂的知识产权问题，而这些问题最好在合作关系初期就予以解决。
什么是碳捕获？
碳捕获是一项蓬勃发展的技术，有望带来更清洁的空气，并实现碳副产品的有效利用。
碳捕获设施旨在捕获二氧化碳并将其从大气中移除，此时二氧化碳要么储存在地下——即碳捕获与封存，要么被另作他用——即碳捕获与利用，例如通过催化过程将二氧化碳与氢气结合，生产碳纳米纤维和水。
尽管碳捕获技术自21世纪初便以初级形态存在，但随着全球对减少大气碳排放的关注度日益提升，该技术在过去数年间获得了更广泛的认可，并吸引了投资者的关注。
美国政府已扩大其提供的激励措施，通过税收抵免和年度拨款鼓励企业投资碳捕获技术。例如，《基础设施投资和就业法案》（IIJA）为联邦碳捕获项目提供了82亿美元的预拨款。
在很大程度上，投资者兴趣的增长源于企业为遵守相关法规而日益迫切的碳排放抵消需求、通过获取并向其他企业出售碳信用额所获得的经济激励，以及碳利用带来的经济回报——这些因素共同推高了碳捕获企业的估值。
由于碳捕获研究通常涉及跨学科领域，并涵盖多个不同的市场和科学领域——例如可再生能源、石油与天然气、材料科学及环境工程等——企业往往通过合作来创新新型碳捕获技术，并提升其有效高效实现技术商业化的能力。
然而，此类合作往往涉及多种知识产权问题，可能为相关企业设置障碍。为减少冲突并最大化合作开发的碳捕获技术价值，企业应在合作初期就主动解决可能出现的知识产权问题——包括技术所有权归属。
知识产权考量
鉴于《基础设施投资与就业法案》下政府对碳捕获技术的大规模投资，对于当前在该清洁技术领域运营或计划运营的企业而言，制定一套连贯的知识产权战略比以往任何时候都更为重要。
若企业计划共同拥有碳捕获合作产生的知识产权，应考虑通过合同（如联合开发或共同开发协议）明确各方预期权利与责任。此类合同可界定合作中各方的所有权、义务及开发责任。
若各方未能明确界定相关权利义务，根据适用知识产权法，最终可能导致碳捕获技术出现未预见的知识产权归属——或完全无人拥有——从而引发未来争议及高昂的诉讼成本。
为确立各公司的所有权，合同应采用现在时态的转让表述，纳入适当的知识产权转让条款，并确认每家公司已与其参与合作项目的员工签订相应协议，以确保这些员工不会无意中保留碳捕获技术的任何知识产权。
这可通过公司与员工之间签订的专有信息和发明转让协议来实现。
双方公司还可根据合作需求及各方对技术的贡献程度，通过合同约定其他多种所有权安排。
例如，各方可约定为新型碳捕获技术研发提供资金的公司将独家拥有相关知识产权，但出资方需向研发公司授予永久性非独占许可，使其同样能够制造、使用、销售及以其他方式商业化利用该技术。 此外，若企业计划将向第三方授予许可作为商业化策略的一部分，则需考虑界定各自在第三方许可中应得的专利使用费权益。
然而，如果开发碳捕获技术的公司正在接受联邦资金资助，那么根据资金提供的具体条件，涉及的知识产权问题可能更为复杂。
《基础设施投资与就业法案》为企业提供的可观联邦资金，可能导致清洁技术和碳捕获领域出现不成比例的创新，这意味着企业妥善保障其知识产权尤为重要。
此外，随着众多企业开始在同一领域进行创新，它们必然会竞相开发最优产品。因此，能否获得强有力的知识产权保护，可能决定了企业在市场上拥有显著竞争优势，还是完全丧失与其他企业竞争的能力。
为降低企业卷入第三方知识产权纠纷的风险，企业或许需要考虑调研现有碳捕获技术的发展现状，尤其考虑到该技术自2000年代以来便已存在。
此类研究可能涉及"自由实施"检索，即通过法律分析判断某项技术是否可能包含——并潜在侵犯——他人的知识产权，特别是第三方的专利权利要求。 若研究发现企业因开发和商业化其碳捕获技术而面临侵犯第三方知识产权的风险，企业可考虑主动与该第三方接洽，商讨签订许可协议以避免未来高昂的纠纷成本。
明确界定企业对碳捕获技术的所有权，也可能带来更高的估值。在尽职调查过程中，收购方和投资方会仔细审查目标公司是否拥有其知识产权的清晰所有权，而这类知识产权往往是企业的最宝贵资产。
若因合同履行失败或其他原因导致目标公司无法明确其知识产权的所有权，则可能被迫以较低价格出售。因此，在合作初期通过合同明确各方对碳捕获技术的知识产权归属，对于避免未来纠纷并争取最高市场价格至关重要。
结论
碳捕获技术正迅速发展，目前处于市场的高增长领域，尤其得益于《基础设施投资与就业法案》为清洁技术公司提供的联邦资金支持。
通过采取正确的方法培育与这些技术相关的知识产权，投资者和企业都能把握碳捕获技术带来的独特机遇，并在这一过程中为环境和人类带来潜在的双重效益。
[1] 彼得·曼尼恩等，《碳移除：如何打造千亿吨级新兴产业》，麦肯锡公司，2023年12月4日。
