当一家公司通过股权出售收购另一家企业时，买方将接管目标公司的员工福利计划，包括任何401(k)计划。对于已经设立自有401(k)计划的买方而言，这会引发一些实际问题：我们可以终止目标公司的401(k)计划吗？是否应该将其并入我们的计划？ 参与者的贷款、投资选项以及持续的合规义务将如何处理？收购方应在交易初期就仔细评估如何处理目标公司的401(k)计划，因为若未能在交易完成前采取行动，可能会对交割后的福利计划及整体人力资源整合造成意想不到的后果。
本文详细介绍了在股权收购中，当买方收购目标公司且两家公司均设有401(k)计划时，需要做出的关键决策以及常见的处理问题。
为何时机至关重要：继任计划规则与交易完成前的401(k)计划终止
一种常见（且风险规避性最强）的做法是，要求卖方在交易交割日至少一个工作日之前终止其401(k)计划。这一时间节点至关重要，因为《国内税收法典》中有“继任计划”规则。 简而言之，该规则规定：如果雇主终止一项401(k)计划，但同时在其受控集团内维持另一项401(k)计划，则被终止计划的参与者不得在计划终止时领取其自愿递延账户的分配款。
在买方已设立自有401(k)计划的股权收购交易中，这意味着如果目标公司的401(k)计划在交割后终止，买方的401(k)计划将被视为“继任”计划。这一后果影响重大，因为参与者可能被迫将账户余额留在无法支取的已终止计划中，这不仅给买方带来管理上的困扰，也会让员工感到沮丧。
通过终止目标对象的401(k)计划 在 （且在买方与目标公司成为同一《雇员退休收入保障法》（ERISA）管辖集团的成员之前）终止目标公司的401(k)计划，应可规避这些继任计划规则。然而，这种交易完成前的终止策略需要精心协调：
- 目标公司（作为计划发起人）必须在交易完成前至少一天通过董事会决议，以终止该计划、停止缴费并启动清算程序。
- 根据法律规定，员工离职时必须已完全获得所有雇主缴费的权益。
- 购买协议应包含一项承诺条款或交割交付事项，要求卖方最迟在交割前一天通过必要的终止决议。
重要的是，在交割前终止目标公司的计划，并不免除买方在交割后确保该计划得到及时、妥善清算的义务。
- 清算过程需要积极的受托人监督，且可能长达一年或更久，因为所有资产都必须分配给参与者。计划终止后，参与者可选择将账户余额转入买方的401(k)计划或个人退休账户（IRA），或以应税分配的形式领取现金福利。
- 终止的计划必须进行适当修订，以确保计划文件反映截至终止日期的所有必要修订内容。在所有分配完成后，必须及时向美国劳工部（DOL）提交一份“最终版”的5500表格。
- 买方应确认：符合条件的被收购方员工能否在交易完成时或完成后不久加入买方的计划；买方的计划能否接受从卖方计划转入的账户余额（包括任何时间限制）；以及买方的计划能否接受未偿还的参与者贷款转入，以避免给卖方员工带来不利的税务后果。这些问题可能需要对计划进行修订或调整管理流程。
- 如果买方的计划接受来自目标计划的转入（包括贷款），买方还需要协调双方计划的记录保管人。
如果计划在交割前未终止，买方的交割后选择权
如果目标公司的401(k)计划在交易完成前未终止，买方在交易完成后的选择通常仅限于以下三种方案：延续目标公司的计划（通常根据《国内税收法》的特殊过渡规定暂时延续）、冻结目标公司的计划，或将目标公司的计划并入买方的计划。通常情况下，买方会采用其中一种或多种方案，作为人力资源和福利整合整体战略的一部分。
- 延续目标公司的401(k)计划。 在受控集团内维持两个401(k)计划的雇主，必须确保每个计划均符合《国内税收法》规定的覆盖要求，这些规定旨在防止计划过度偏袒高薪员工。 若以受控集团为单位进行合并测试以满足这些要求，可能困难重重甚至无法实现。然而，《国内税收法》第410(b)(6)条规定的过渡条款为买方提供了从交易完成之日起至出售后首个计划年度结束前的宽限期，前提是两个计划均未对其覆盖规则进行重大变更。这使买方有大约12至24个月的时间延续目标公司的计划，具体时长取决于交易完成的时间。 这种做法使买家有时间评估目标公司的计划，将其条款与买方的计划进行比较，并就合并后员工队伍的长期福利策略做出深思熟虑的决策。
- 冻结目标公司的401(k)计划。 一种较少采用的替代方案是，由买方在交易完成时或之后冻结目标公司的计划。这通常涉及修订计划条款，停止接受新供款并禁止新参与者加入。在冻结计划仍处于有效期间，这将导致额外的持续管理成本，且冻结计划仍需履行持续的受托责任和管理义务，包括提交5500表格报告、分发参与者通知、协助常规分配，以及监督计划投资和服务提供商。 当目标公司员工开始加入买方的计划，但计划合并无法同时完成时，或者当计划投资合同适用的退保费或市场调整会对计划参与者造成不利影响时，这种方法有时会被用作过渡策略。
- 将目标公司的401(k)计划并入买方的401(k)计划。 该方案通常与其他一种或两种方案结合使用，涉及将目标公司的计划（及所有相关资产）直接合并入买方的计划。此举可整合计划管理、降低成本，并将所有员工纳入同一计划。然而，如果目标公司的计划存在未解决的合规问题，合并可能会导致买方计划的免税资格受到“影响”。 在交易过程中对目标公司的401(k)计划进行详尽的实质性尽职调查，对于识别该方案可能引发的任何问题至关重要。 买方及其计划管理人需审查两个计划，以识别在参保资格、归属时间表、缴费公式、分配选项及贷款条款方面的差异。此项审查对于维护任何“受保护福利”（根据《国内税收法典》规定）以及为未来简化管理而制定计划设计决策至关重要。此外，完成计划合并可能需要采取各种行政措施并向参与者发出通知，从而产生额外的行政负担和成本。
买方需考虑的若干实际问题及潜在风险
以下是买家在交易初期需要考虑的几个问题，这些问题可能会影响针对目标公司401(k)计划采取何种处理方式。
- 未偿还的401(k)计划参与者贷款
参与者贷款在计划过渡过程中可能引发诸多难题。若目标公司的计划终止，计划终止时未偿还的未偿贷款通常被视为“视同分配”，需向参与者征税（包括对未满59.5岁的参与者可能征收的提前支取罚金）。 如果员工将其账户全部余额一并转入买方的计划，买方的计划通常可以接受从目标公司401(k)计划转入的未偿还贷款。然而，买方需要确认其计划及管理机构是否允许此操作，因为该流程通常需要买方与目标公司401(k)计划的记录保管人之间进行大量数据协调。 收购方应尽早联系其记录保管人，以了解贷款转移的可行性、要求及时间表。 - 记录保管人的要求
两项计划的第三方管理机构在处理计划终止、合并、冻结或资产转移时，可能会将其自身的要求作为管理条件，这可能会造成行政障碍。 例如，记录保管人可能坚持要求收到符合其表格格式的特定董事会决议、高管证明或文件。这些要求通常源于记录保管人的内部政策和合同条款，而非普遍的法律要求，但如果买方或目标公司未做好准备，这些要求可能会延误流程。 例如，尽管及时且经适当通过的、终止目标公司计划的董事会决议应能确立该计划在法律上的有效终止日期，但记录保管人可能会试图要求提供其他文件或通知以实施终止程序。因此，尽早与买方和目标公司的计划管理人进行沟通至关重要，以消除这些障碍。 - 具有特殊潜在成本或时间考虑因素的投资选项
部分401(k)计划（尤其是规模较小的计划）采用团体年金合同或稳定价值基金等投资选项，此类产品可能涉及退保费或市值调整。在此情况下，若买方终止目标公司的计划并在紧迫的时间内变现这些投资，参与者可能面临计划投资方面的重大财务损失。退保费会减少参与者的账户余额，而市值调整则可能导致参与者获得的金额低于其账户的账面价值。
收购方应在尽职调查期间审查目标公司的投资组合，识别具有此类特征的产品，并确定处理额外费用或成本的适当方案。
结论
当拥有现有401(k)计划的收购方收购一家提供401(k)计划的公司时，这会使交易变得相当复杂，需要尽早关注并进行周密规划。对目标公司的计划进行彻底的尽职调查至关重要。 尽早聘请员工福利法律顾问、财务顾问及第三方管理机构的买家，将更能高效地处理这些问题，从而避免出现意外情况——这些意外可能导致意想不到的后果，阻碍并延误人力资源整合工作，或产生不必要的行政成本。
