Les difficultés liées à l'inflation : quatre mesures clés que les entreprises peuvent prendre pour lutter contre l'inflation dans la chaîne d'approvisionnement

L'économie américaine est confrontée à la plus forte inflation depuis des décennies, avec une inflation généralisée dans la chaîne d'approvisionnement qui touche les entreprises du monde entier. Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement ont sans aucun doute contribué à la hausse de l'inflation, car les retards importants et la flambée des coûts continuent de peser sur le secteur.

En mars 2022, l'indice des prix à la consommation (ou IPC), qui mesure les prix payés par les consommateurs pour les produits, a augmenté à un taux annuel de 8,5 %, soit la plus forte hausse en 47 ans.¹ Dans le même temps, l'indice des prix à la production (IPP), qui mesure l'inflation afin d'évaluer son impact sur les fournisseurs, a également connu une hausse significative, avec un taux annuel de 11,2 %.² Enfin, l'indice des coûts pour les employeurs (ICE) montre que, de mars 2021 à mars 2022, la rémunération totale a augmenté de 4,5 %, les salaires et traitements de 4,7 % et les coûts des avantages sociaux de 4,1 %.³

Étant donné que l'inflation entraîne une augmentation des prix des biens et des services, les négociations visant à déterminer qui supporte ce risque dans les relations entre partenaires commerciaux et les conséquences de cette répartition des risques auront des répercussions financières beaucoup plus importantes que celles que nous avons connues récemment. Par conséquent, veiller à ce que vos équipes commerciales connaissent bien les répercussions de l'inflation et les moyens de l'atténuer dans les nouveaux contrats a un impact direct sur vos résultats financiers.

Dans cet article, nous proposons aux entreprises de la chaîne d'approvisionnement des moyens de faire face à la forte inflation et d'atténuer les pressions qui en découlent, notamment (1) comment revoir et utiliser les dispositions des accords existants pour faire face au risque d'inflation, (2) les approches pour négocier de nouveaux accords et modifier les accords existants, (3) les approches pour limiter l'exposition à l'inflation, et (4) les stratégies de réduction des coûts.

Figure 1:

Variation en pourcentage de l'IPC entre mars 2021 et mars 2022

Bureau of Labor Statistics, Département américain du travail, Indice des prix à la consommation – mars 2022, publié le 12 avril 2022

Quatre moyens clés pour atténuer les effets de la hausse de l'inflation dans la chaîne d'approvisionnement

1. Réexaminer et utiliser les dispositions des accords existants

Les entreprises confrontées à une hausse des coûts doivent revoir leurs contrats d'approvisionnement afin de déterminer s'ils contiennent déjà des mécanismes leur permettant de faire face à l'inflation. Du côté des acheteurs, les entreprises doivent rechercher dans leurs contrats les clauses relatives aux prix fixes. Du côté des vendeurs, elles doivent étudier les moyens de répercuter la hausse des coûts sur leurs clients. La plupart des contrats d'approvisionnement contiennent diverses dispositions qui peuvent aider à lutter contre les pressions inflationnistes.

(a) Dispositions relatives aux prix

Du point de vue du vendeur, un contrat peut inclure des clauses d'indexation des prix, qui lient les prix contractuels à un ou plusieurs indices. Les indices sous-jacents peuvent être (i) des indices économiques généraux tels que l'IPP ou les indices « panier de consommation » liés à tous les articles et à tous les consommateurs urbains, (ii) des indices ciblés tels que l'ECI pour un lieu spécifique, ou (iii) liés au coût d'une matière première spécifique utilisée dans le produit sous-jacent. Les contrats intègrent parfois plusieurs indices de matières premières en fonction du pourcentage d'utilisation de ces matières premières dans le produit faisant l'objet de l'accord, afin de refléter avec précision les coûts liés à la production du bien.

Les allocations prévues par ces dispositions tarifaires varient en fonction du pouvoir de négociation. Elles peuvent faire porter tout le risque à une seule partie, répartir le risque de manière égale ou répartir le risque selon des pourcentages particuliers. Les deux dernières options permettent d'éviter une approche « gagnant/perdant ».

Les vendeurs voudront vérifier si leurs contrats prévoient des négociations périodiques pour actualiser les prix et tirer parti de ces opportunités. Un acheteur, quant à lui, pourra rechercher des dispositions lui offrant la flexibilité nécessaire pour limiter les quantités commandées, ce qui lui permettra de réduire ses coûts si nécessaire ou de rechercher une alternative plus rentable. Un acheteur voudra également déterminer si le contrat interdit au vendeur de modifier les prix.

Indépendamment des dispositions existantes, l'impact réel de l'inflation est susceptible de déclencher des discussions commerciales visant à faire face à la hausse des coûts ; cela vaut tant pour les contrats d'approvisionnement en biens durables que pour les contrats de services indirects à plus long terme, tels que les contrats d'externalisation et de services gérés.

(b) La force majeure comme mécanisme d'ajustement des prix ?

Toutefois, en dehors des dispositions relatives aux prix telles que celles mentionnées ci-dessus, une partie peut se référer à d'autres dispositions contractuelles, telles que celles relatives à la force majeure, afin de déterminer si l'inexécution du contrat peut être excusée ; l'augmentation des coûts ne suffit pas à elle seule à constituer un cas de force majeure. Pour qu'un cas de force majeure puisse être invoqué, l'augmentation des coûts doit être causée par un événement qui constitue en soi un cas de force majeure au sens des termes du contrat applicable (qui peut inclure des événements tels qu'une grève ou une pandémie).

Les clauses de force majeure visent à excuser l'exécution d'un contrat, mais ne constituent pas un mécanisme d'ajustement des prix. Cependant, la force majeure et son cousin extracontractuel, l'impossibilité commerciale, peuvent être utilisés comme des outils pour amener les parties à la table des négociations lorsque des événements échappant au contrôle raisonnable de l'une ou l'autre des parties ont une incidence sur la capacité de produire et de livrer des produits.

2. Négocier des modifications aux accords existants

Dans la mesure où les vendeurs ont conclu des contrats à prix fixe avec leurs clients, ils devraient envisager de négocier avec ces derniers afin d'ajuster ces contrats et de maintenir les prix qu'ils leur facturent en adéquation avec leurs coûts de production. Lorsqu'elles entament ces discussions, les entreprises qui souhaitent mettre en œuvre un ajustement des prix ou supprimer complètement la tarification fixe devraient réfléchir à des moyens efficaces d'inciter leurs clients à accepter ces changements. Le client serait-il prêt à accepter un ajustement des prix afin de prolonger le contrat ou d'ajuster les quantités ? Tout élément permettant de maintenir la relation entre les parties tout en répartissant les augmentations de coûts de manière équitable doit être pris en considération.

À l'inverse, les acheteurs confrontés à des demandes d'augmentation de prix doivent examiner attentivement leurs options :

• Tout d'abord, un client qui reçoit une demande d'ajustement de prix doit vérifier que cette demande est bien liée à l'inflation et qu'il ne s'agit pas simplement d'une tentative du fournisseur d'augmenter ses bénéfices. Demandez des calculs détaillés justifiant les ajustements de prix et exigez des fournisseurs qu'ils démontrent dans quelle mesure leurs coûts ont augmenté au-delà des prévisions.
• Deuxièmement, les clients doivent réfléchir aux conditions qu'ils souhaitent obtenir en échange de leur acceptation d'une demande d'ajustement de prix, par exemple s'ils souhaitent modifier la quantité ou le délai de livraison.
• Troisièmement, un client confronté à une demande d'augmentation de prix devrait examiner si cette demande devrait inclure la possibilité pour lui d'obtenir des réductions de prix à l'avenir, en cas de changement dans l'environnement tarifaire.

3. Prix liés à l'indexation et autres moyens de limiter l'exposition future à l'inflation lors de la rédaction de nouveaux contrats

Lorsqu'elles rédigent de nouveaux accords, les entreprises doivent réfléchir à la meilleure façon d'atténuer les effets de l'inflation.

Depuis près de 40 ans, nous bénéficions d'un taux d'inflation relativement faible et stable, ce qui explique pourquoi les accords existants ne permettent pas toujours de répartir de manière adéquate les changements économiques importants et imprévus.

Beaucoup de ceux qui occupent aujourd'hui les plus hautes fonctions de direction n'ont jamais connu de contexte de forte inflation. Pour mettre les choses en perspective, le PDG de Walmart, l'entreprise n° 1 du classementFortune500 pour 2021, avait 19 ans lorsque l'inflation a fait la une des journaux pour la dernière fois.

À l'avenir, cependant, nous prévoyons que beaucoup moins d'accords comporteront des prix fixes à long terme, car les vendeurs qui négocient des accords voudront intégrer diverses stratégies permettant une flexibilité des prix et évitant les prix fixes à long terme. L'une de ces stratégies consiste à lier les prix à un indice. Comme indiqué ci-dessus, il peut s'agir d'un indice général tel que l'IPC ou l'IPP, ou d'un indice beaucoup plus spécifique en fonction du produit vendu. Il existe de nombreux indices pour divers produits et matières premières que les parties peuvent utiliser pour refléter avec précision les coûts de production des biens faisant l'objet de leur accord. Les parties peuvent envisager d'intégrer un mécanisme de révision de ces dispositions, en particulier en cas de ralentissement de l'inflation. Des plafonds sur le risque d'inflation peuvent également être intégrés à titre de mesure de sécurité.

Si les prix ne sont pas indexés, les vendeurs voudront raccourcir la durée de leurs contrats ou exiger que les parties renégocient les prix à des moments précis pendant la durée de leurs contrats. Les parties peuvent également envisager des augmentations de prix d'un certain pourcentage qui sont automatiquement appliquées périodiquement. Le vendeur peut même vouloir laisser le prix ouvert et le fixer au moment où la commande est passée.

D'autre part, les clients voudront intégrer des dispositions qui font porter le risque inflationniste au fournisseur. Cela signifie principalement fixer les prix pour une période aussi longue que le vendeur l'acceptera et s'assurer que les prix sont fixés dès l'émission des bons de commande.

Si et lorsque les vendeurs s'opposent aux dispositions relatives à la prolongation des prix fixes, les parties peuvent recourir à diverses méthodes pour trouver un terrain d'entente :

• Les accords tarifaires liés à un ou plusieurs indices peuvent être plafonnés à un certain pourcentage, ce qui garantit au client de connaître son exposition à la hausse.
• Inclure des seuils de variation de l'indice de sorte que le prix reste stable tant que le seuil en pourcentage n'est pas dépassé.
• Répartir l'exposition accrue aux coûts de manière à ce qu'un certain pourcentage de la variation de l'indice soit attribué à une partie, puis le pourcentage suivant à l'autre partie. Les parties peuvent ensuite partager toute exposition supérieure à ces fourchettes.
• De plus, la tarification basée sur un indice peut être clarifiée afin d'inclure à la fois les mouvements à la hausse et à la baisse, garantissant ainsi que les clients, tout en s'exposant à des coûts inflationnistes, puissent également bénéficier des avantages d'un environnement déflationniste.

4. Réfléchissez de manière stratégique pour réduire les coûts

Outre les méthodes purement contractuelles pour lutter contre l'inflation, les entreprises devraient réfléchir de manière stratégique à des moyens plus efficaces de réduire leurs coûts.

• Rationalisation. Afin de mettre en œuvre cette stratégie, les entreprises doivent déterminer les domaines qui entraînent une augmentation des dépenses et réfléchir à des moyens de les gérer différemment. Elles peuvent par exemple se demander s'il existe d'autres intrants pouvant être utilisés pour réduire les coûts ou des processus pouvant être rationalisés. Elles peuvent examiner leur gestion des stocks, leurs intrants en main-d'œuvre et d'autres domaines afin de déterminer où des réductions de coûts sont possibles sans sacrifier la qualité des produits ou des services. Cette rationalisation peut inclure la suppression des gammes de produits moins rentables.
• Technologie et innovation. De plus, étant donné que la main-d'œuvre représente une part importante de l'augmentation des coûts subie par les entreprises, celles-ci pourraient vouloir miser davantage sur la technologie et l'innovation afin de réduire leurs effectifs. Ou, à mesure que les prix augmentent, une entreprise pourrait adopter d'autres modèles de tarification. Par exemple, un fabricant d'équipement lourd pourrait opter pour un modèle de paiement à l'utilisation plutôt que pour le modèle de vente traditionnel.
• Diversification de la chaîne d'approvisionnement. Une autreméthode que les entreprises peuvent utiliser consiste à diversifier leurs chaînes d'approvisionnement, afin de garantir la flexibilité et la durabilité nécessaires pour traverser les périodes de turbulences. Bien que l'ajout de maillons à la chaîne d'approvisionnement ne réduise pas les coûts à court terme, il peut contribuer à garantir le bon fonctionnement de l'entreprise même en cas de chocs sur les prix, de pénuries de matériaux ou d'autres perturbations.

Les facteurs de stress à l'origine de l'inflation ne devraient pas s'atténuer de sitôt. Les entreprises devraient utiliser toutes les ressources à leur disposition pour tirer parti de leurs contrats actuels et négocier de nouvelles conditions afin de faire face aux graves répercussions de l'inflation sur leurs résultats financiers.

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