Letzte Woche drohte Präsident Obama mit seinem Veto gegen eine Vereinbarung zwischen den Demokraten im Senat und den Republikanern im Repräsentantenhaus über eine Reihe von Steuererleichterungen, die als „Tax Extenders” bekannt sind. Die Vereinbarung wäre ein großer Gewinn für die Fertigungsindustrie gewesen, da sie eine Reihe von Steuererleichterungen, von denen Hersteller direkt profitieren, verlängert oder dauerhaft gemacht hätte. Nun ist das wahrscheinliche Ergebnis eine einjährige Verlängerung der 2013 ausgelaufenen Anreize. Infolge dieses Scheiterns der Verhandlungen könnte 2014 für Hersteller die letzte Chance sein, diese wertvollen Steuervorteile in Anspruch zu nehmen.
Zu den betroffenen Bestimmungen gehören die Steuergutschrift für Forschung und Entwicklung, von der vor allem der Fertigungssektor profitiert, und Abschnitt 179, der es ermöglicht, bestimmte Kapitalgüter als Aufwand zu verbuchen, anstatt sie abzuschreiben. Die Steuergutschrift für Forschung und Entwicklung wäre dauerhaft eingeführt worden, während Abschnitt 179 und die Sonderabschreibung verlängert worden wären. Abschnitt 179 ist besonders wertvoll für kleine Unternehmen, die in große Anlagen und Maschinen investieren. Viele kleinere Steuervergünstigungen, von denen Hersteller bestimmter Produkte profitieren, darunter solche im Zusammenhang mit Energieerzeugung und -effizienz, wären ebenfalls verlängert worden.
Ein weiterer, weniger offensichtlicher Grund für die Hersteller, die Verlängerung der Steuervergünstigungen zu unterstützen, ist, dass diese eine umfassendere Steuerreform behindert hätten. Seit Jahren findet die Idee, den Körperschaftsteuersatz durch die Abschaffung verschiedener Steuervergünstigungen zu senken, parteiübergreifende Unterstützung. Eine solche Steuerreform mag zwar für Unternehmen im Allgemeinen von Vorteil sein, für Hersteller jedoch nicht, deren Steuervergünstigungen im Rahmen eines aufkommensneutralen Pakets zur Senkung des Körperschaftsteuersatzes wahrscheinlich auslaufen würden. Wenn die Unternehmensreform, wie in prominenten Vorschlägen angedeutet, eine Senkung der Abschreibungssätze bedeutet, könnte dies für viele Hersteller, insbesondere für diejenigen mit kapitalintensiven Prozessen, höhere Steuerbelastungen zur Folge haben. Im Gegensatz dazu hätte die gemeldete Verlängerung der Steuervergünstigungen fast allen Herstellern zugute gekommen, insbesondere denen mit hohen Kapitalkosten.
Die bevorstehende Übernahme des Senats durch die Republikaner macht die ungewöhnliche Androhung eines Vetos durch den Präsidenten noch interessanter. Als Präsident Obama und der designierte Mehrheitsführer im Senat, Mitch McConnell, nach den Zwischenwahlen nach möglichen Bereichen für eine Einigung gefragt wurden, nannten beide sofort die Steuerreform. Senator McConnell zeigte sich besonders enthusiastisch, „die Nacht zum Tag zu machen“, um Gesetze zu verabschieden, und verwies auf geteilte Regierungen in der Vergangenheit, die gemeinsam wichtige Reformen ausgearbeitet hatten. Senator McConnell schien es ernst zu meinen mit seinem Wunsch, mit dem Präsidenten bei der Steuerreform und Handelsabkommen zusammenzuarbeiten.
Wenn die Unternehmenssteuerreform das Ergebnis eines Kompromisses ist, sollten sich die Hersteller zumindest für eine Verlängerung der Steuergutschrift für Forschung und Entwicklung einsetzen, da auch diese breite parteiübergreifende Unterstützung genießt. Sie sollten auch den Plan des Präsidenten für einen niedrigeren Unternehmenssteuersatz für die heimische Produktion befürworten und auf Erleichterungen für kleine Unternehmen bestehen, indem sie den Abzug für die heimische Produktion erhöhen, um den größeren Unterschied zwischen den Einkommensteuersätzen und dem viel niedrigeren Unternehmenssteuersatz, der sich aus der Reform ergibt, auszugleichen. Eine Vereinbarung zur Verlängerung von Steuervergünstigungen, wie sie fast zustande gekommen wäre, hätte den Herstellern enorme Vorteile gebracht, aber ein umfassenderes Steuerreformpaket könnte sowohl eine internationale als auch eine Unternehmenssteuerreform umfassen, wodurch Liquidität in die US-Kapitalmärkte gepumpt und gleichzeitig ein niedrigerer Körperschaftsteuersatz eingeführt würde.
Kurzfristig sieht es so aus, als würden die Steuervergünstigungen nur um ein Jahr bis 2014 verlängert werden. Die Kombination aus auslaufenden Steuervergünstigungen und Unsicherheit über die Zukunft bringt Hersteller in eine schwierige Lage. Unter der Annahme, dass eine Verlängerung um ein Jahr beschlossen wird, sollten kleine Unternehmen, die in naher Zukunft den Kauf von Maschinen in Betracht ziehen, versuchen, die Vorteile von Section 179 und der Sonderabschreibung zu nutzen, solange sie noch können. Ab 2015 könnten sich die steuerlichen Auswirkungen drastisch ändern.
Christopher R. Anderson ist Jurist bei Foley & Lardner LLP. Er ist Mitglied der Praxisgruppe Finanzen und Finanzinstitute der Kanzlei.