FTC verhängt Zivilstrafe wegen fehlerhafter Vertragsgestaltung nach dem „Messenger-Modell“

Am 30. September reichte die Federal Trade Commission (FTC) beim US-Bezirksgericht für den District of Columbia eine Klage und einen Urteilsvorschlag gegen San Juan IPA, Inc. (San Juan) ein, weil das Unternehmen angeblich ein unzulässiges „Messenger-Modell” betrieben und damit gegen eine frühere Anordnung der FTC verstoßen habe. Die Klage der FTC gegen San Juan macht deutlich, dass die FTC weiterhin einen Schwerpunkt auf Kartellfragen im Gesundheitswesen legt und dass Anbietergruppen sicherstellen sollten, dass ihre Vertragspraktiken und Kooperationen mit den Kartellgesetzen vereinbar sind.

Die Beschwerde der FTC gegen San Juan vom September (die Beschwerde von 2022) geht auf eine frühere Beschwerde (die Beschwerde von 2005) und eine 2005 zwischen der FTC und San Juan geschlossene Einverständniserklärung zurück. San Juan ist eine unabhängige Praxisgemeinschaft mit etwa 450 Mitgliedern im Nordwesten von Farmington, New Mexico. In der Beschwerde von 2005 wurde behauptet, dass San Juan mit seinen teilnehmenden Ärzten kein legales Vermittlungsmodell praktizierte. Konkret warf die FTC San Juan vor, Vereinbarungen zwischen seinen Ärzten zu orchestrieren und umzusetzen, um Preise und andere Bedingungen für den Umgang mit Kostenträgern festzulegen, und sich zu weigern, mit solchen Kostenträgern zu verhandeln, es sei denn, es handele sich um gemeinsam festgelegte Bedingungen. Im Rahmen eines rechtmäßigen Messenger-Modells verhandelt die Netzwerkorganisation nicht im Namen ihrer Mitgliedsanbieter, sondern fungiert lediglich als „Bote”, der Angebote und Antworten zwischen jedem potenziellen Kostenträger und Anbieter übermittelt. Das Justizministerium und die FTC warnen in ihren Erklärungen zur Durchsetzung des Kartellrechts im Gesundheitswesen, dass Anbieter bei der Verwendung eines Messenger-Modells Vorsicht walten lassen müssen, damit der Messenger nicht als Vermittler für unrechtmäßige Absprachen missbraucht wird.

Die FTC und San Juan haben die Beschwerde aus dem Jahr 2005 beigelegt. Gemäß der in der Einverständniserklärung vorgeschlagenen und von der FTC erlassenen Entscheidung und Anordnung (die Anordnung von 2005) wurde San Juan aufgefordert, alle Vereinbarungen zu unterlassen, die Folgendes beinhalten: Verhandlungen im Namen eines Arztes mit einem Kostenträger; Verhandlungen, Verweigerung von Verhandlungen oder Androhung der Verweigerung von Verhandlungen mit einem Kostenträger; keine individuellen Verhandlungen mit einem Kostenträger oder Verhandlungen nur über San Juan; oder Bedingungen oder Anforderungen, unter denen ein Arzt mit einem Kostenträger verhandelt.

Siebzehn Jahre später überwacht die FTC weiterhin, wie unabhängige Ärzteverbände (IPA) Messenger-Modelle nutzen dürfen. In der Klage von 2022 wird behauptet, dass San Juan seit 2014 „sich geweigert hat, mit einem Zahler zu verhandeln, oder damit gedroht hat, sich zu weigern, mit einem Zahler zu verhandeln, preisbezogene Bedingungen ausgehandelt oder versucht hat, diese auszuhandeln, anstatt diese Bedingungen dem Zahler zu überlassen, damit dieser sie individuell mit jedem einzelnen Mitglied von San Juan aushandelt, und sich bemüht hat, seine Mitglieder dazu zu bewegen, nur über die IPA mit einem Zahler zu verhandeln, und sie dazu ermutigt hat, dies zu tun“. Die FTC führt detailliert mutmaßliche Fälle auf, in denen San Juan 2014 und 2017 gegen die Bestimmungen der Verordnung von 2005 mit Zahlern verstoßen haben soll, darunter auch, dass San Juan angeblich im Namen aller Anbieter mit der Kündigung eines Zahlers gedroht habe, als dieser die Verhandlungen mit einigen Anbietern noch nicht abgeschlossen hatte, und separat versucht habe, eine Bestimmung auszuhandeln, wonach ein Zahler nur über San Juan mit einem Arztmitglied verhandeln darf. In der Klage von 2022 wird behauptet, dass das Verhalten von San Juan zu höheren Preisen für medizinische Dienstleistungen für Verbraucher geführt habe.

Das endgültige Urteil und die Anordnung von 2022 (die Anordnung von 2022) enthalten weitreichende Entlastungen. Konkret verhängt die Anordnung von 2022 eine Zivilstrafe in Höhe von 263.000 US-Dollar gegen San Juan und verpflichtet San Juan dazu (i) der FTC einen Bericht vorzulegen, in dem detailliert dargelegt wird, ob und wie San Juan beabsichtigt, künftig als Vermittler mit Zahlern zusammenzuarbeiten, und in dem konkrete Informationen über die Vereinbarung enthalten sind; (ii) eine Kopie der neuen Verträge mit den Kostenträgern vorzulegen, einschließlich einer Beschreibung und Belegen dafür, wie San Juan die Anordnung von 2022 während der Verhandlungen mit den Kostenträgern eingehalten hat; (iii) Kopien aller schriftlichen Mitteilungen mit Kostenträgern oder Dritten sowie aller internen Memoranden und Berichte im Zusammenhang mit den Verhandlungen über Verträge mit Kostenträgern fünf Jahre lang aufzubewahren und auf Anfrage der FTC Kopien davon vorzulegen; (iv) eine Kopie der Anordnung von 2022 und der Beschwerde von 2022 an die Mitglieder von San Juan und jeden Kostenträger zu senden, der seit dem 1. Januar 2018 einen Vertrag mit San Juan über die Erbringung von ärztlichen Leistungen abgeschlossen hat, und dies fünf Jahre lang fortzusetzen; und (v) sich bereit erklären, einen bereits bestehenden Vertrag mit einem Zahler über die Erbringung von ärztlichen Leistungen ohne Strafzahlung oder Gebühr zu kündigen, nachdem der Zahler Kopien der Anordnung von 2022 und der Beschwerde von 2022 erhalten und dies beantragt hat. Mit der Anordnung von 2022 wird auch die Anordnung von 2005 wieder in Kraft gesetzt, um das Kündigungsdatum zu ändern und bis zum 30. Juni 2030 zu verlängern.

Mit der Wiederaufnahme einer Angelegenheit, die vor über siebzehn Jahren geklärt wurde, signalisiert die FTC ihr anhaltendes Interesse an Kooperationen zwischen Gesundheitsdienstleistern. Für San Juan bedeutet die Verordnung von 2022 nun, dass das Unternehmen und seine Mitglieder weitreichenden Bestimmungen unterliegen, die langfristige Folgen für sein Geschäft und seine Verträge mit Kostenträgern haben können. Daher sollten Anbieter weiterhin sorgfältig darauf achten, wie sie Kooperationen mit tatsächlichen oder potenziellen Wettbewerbern eingehen und betreiben.

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