La reforma antimonopolio de Colorado tiene un amplio impacto en el estado

Este artículo fue publicado originalmente por Law360 el 3 de agosto de 2023 y se reproduce aquí con permiso.

Durante su sesión legislativa de 2023, la Asamblea General de Colorado derogó la anterior ley antimonopolio del estado —la Ley Antimonopolio de Colorado de 1992— y aprobó la Ley Antimonopolio del Estado de Colorado de 2023.

El 7 de junio, el gobernador de Colorado, Jared Polis firmó la ley de 2023La ley de 2023 amplía significativamente la ley antimonopolio del estado de Colorado, con implicaciones no solo para las autoridades estatales encargadas de hacerla cumplir, sino también para los litigantes privados.

Para aquellos que hacen negocios en Colorado o cuyas acciones pueden afectar a los consumidores o trabajadores de Colorado, la ley de 2023 amplía qué, cuándo y cómo se pueden emprender acciones antimonopolio.

Este artículo analiza los cambios introducidos por la ley de 2023 y su importancia.

Legitimación del comprador indirecto

En la sentencia Illinois Brick Co. contra Illinois de 1977, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos dictaminó que, a efectos de la ley federal antimonopolio, los denominados compradores indirectos carecen de legitimación para reclamar daños y perjuicios.

Los compradores indirectos son clientes que adquieren productos o servicios a través de un intermediario o intermediario en la cadena de distribución, en lugar de comprarlos directamente a la fuente de la supuesta infracción de las leyes antimonopolio.

Desde la sentencia del Tribunal Supremo, muchos estados han permitido a los compradores indirectos presentar reclamaciones en virtud de sus respectivas leyes antimonopolio estatales, ya sea a través de las denominadas leyes derogatorias de Illinois Brick o mediante interpretación judicial. En virtud de la ley de 1992, Colorado contaba con lo que podría calificarse como una derogatoria parcial de Illinois Brick.

La Ley Anterior permitía al fiscal general de Colorado interponer acciones en nombre de cualquier entidad gubernamental o pública que hubiera resultado perjudicada, ya fuera directa o indirectamente. Los litigantes privados que supuestamente habían adquirido productos o servicios a través de un intermediario —y, por lo tanto, de forma indirecta— no tenían legitimación para interponer acciones antimonopolio.

Ahora, en virtud de la ley de 2023, los compradores indirectos tienen legitimación para interponer una acción civil por una presunta violación de la ley antimonopolio. Además, el fiscal general de Colorado puede interponer acciones en nombre de compradores indirectos individuales —no solo entidades gubernamentales— en calidad de parens patriae.

Ampliación de los recursos disponibles

La ley de 2023 amplía las medidas correctivas que el fiscal general puede solicitar por infracciones de la ley antimonopolio de Colorado.

Por ejemplo, la ley de 2023 aumenta las multas penales máximas para las empresas de 1 millón a 5 millones de dólares. Y las posibles sanciones civiles aumentaron de 250 000 a 1 millón de dólares por cada infracción. Las sanciones civiles de Colorado superan ahora a las de muchos otros estados.

Es importante destacar que la ley de 2023 también eliminó una disposición de la ley de 1992 que impedía al fiscal general presentar cargos penales contra personas o entidades que ya había procesado civilmente por la misma conducta.

El resultado es que el pago de sanciones civiles o daños y perjuicios en una demanda civil interpuesta por el fiscal general ya no es un escudo contra el enjuiciamiento penal.

Además de las sanciones civiles y las multas penales, el fiscal general también puede solicitar la restitución y la devolución de las ganancias ilícitas.

Mayor autoridad investigadora

La ley de 2023 también amplió y aclaró la autoridad del fiscal general al llevar a cabo investigaciones. Aclara que el fiscal general puede solicitar información, mediante preguntas o citaciones para obtener documentos o testimonios, no solo a las personas sobre las que el fiscal general tenga motivos razonables para creer que han cometido una infracción, sino también a aquellas que puedan tener información relacionada con una infracción.

Además, se exige responder a dichas consultas incluso si el fiscal general solo ha alegado una posible infracción. La ley de 2023 también añadió una disposición que establece claramente que el fiscal general puede emitir declaraciones en las que describa o advierta sobre una conducta o una supuesta conspiración que infrinja la ley.

Con las enmiendas de 2023, Colorado se une ahora a otros estados que cuentan con alguna versión de la denominada Ley de la Comisión Federal de Comercio, que tipifica como ilegal cualquier conducta desleal o engañosa.

La ley de 2023 otorga al fiscal general la autoridad para iniciar «acciones destinadas a prevenir o restringir los métodos desleales de competencia en el comercio o que afecten al comercio».

La ley de 1992 no contemplaba los métodos desleales de competencia como causa de acción, lo que generaba cierta incertidumbre sobre qué conductas o prácticas podía investigar o impugnar el fiscal general.

Cambios en los plazos de prescripción

Aunque la ley de 2023 mantuvo el plazo de prescripción de la ley anterior para las acciones civiles, añadió una disposición relativa a la acumulación de causas de acción a efectos de prescripción.

Tanto en la ley anterior como en la ley de 2023, la causa de la acción se produce cuando «las circunstancias que dan lugar a la causa de la acción se descubren o deberían haberse descubierto en el ejercicio de una diligencia razonable».

Esta norma de devengo difiere de la norma federal sobre daños por infracción de las leyes antimonopolio, que especifica que la causa de la acción por infracción de las leyes antimonopolio se devenga en el momento en que el demandante sufre daños a su negocio o propiedad.

La ley de 2023 añade que la causa de la acción también se produce «en la fecha en que se produjo el último de una serie de actos o prácticas que infringían el artículo 4, incluidas las adquisiciones o series de adquisiciones que, en su conjunto, puedan constituir una infracción».

El resultado de esta nueva redacción es que algunas adquisiciones de más de cuatro años de antigüedad y lo suficientemente pequeñas como para eludir el escrutinio podrían, no obstante, entrar en el ámbito de aplicación de la ley de 2023.

Además del plazo de prescripción, la ley de 2023 incluye una redacción que probablemente se refiere a la doctrina de la prescripción por negligencia. La doctrina de la prescripción por negligencia puede impedir las reclamaciones cuando el demandante retrasa injustificadamente la presentación de una demanda y el demandado alega daños y perjuicios por dicho retraso.

La ley de 2023 establece que, salvo lo dispuesto expresamente en la ley, ninguna otra limitación pone fin al plazo en el que el fiscal general puede interponer una demanda. Con la ampliación del plazo en el que se produce la causa de la acción y la redacción aparentemente dirigida a abordar la prescripción, es probable que el fiscal general de Colorado pueda emprender acciones en las que algunas transacciones o conductas se hayan producido hace más de cuatro años.

La ley de 2023 también establece que su plazo de prescripción se suspende siempre que Estados Unidos tenga un procedimiento civil o penal relacionado con el objeto de la reclamación, y durante un año después.

Otras modificaciones

La ley de 2023 incluye varias otras enmiendas. Por ejemplo, la ley de 2023 elimina la disposición de armonización de la ley de 1992, que ordenaba a los tribunales consultar los precedentes federales en materia de antimonopolio al interpretar la ley de Colorado.

La eliminación de la disposición de armonización deja cierta ambigüedad en cuanto a cómo deben interpretar los tribunales la ley de 2023 en ausencia de una ley aplicable en Colorado.

La ley de 2023 codifica una tendencia observada en la aplicación de las leyes antimonopolio en general: un enfoque en la mano de obra y los trabajadores.

La declaración legislativa de la ley de 2023 establece que «la competencia es fundamental tanto para un sistema de libre mercado como para un mercado saludable que proteja a los trabajadores y a los consumidores». Como resultado de esta declaración legislativa, se espera que tanto el fiscal general de Colorado como las partes privadas se centren cada vez más en los trabajadores y las cuestiones laborales como parte de cualquier investigación o impugnación antimonopolio.

Conclusión

En los últimos años, se ha observado un aumento en el número de legislaturas estatales que actualizan y amplían sus leyes antimonopolio. Colorado es ahora el último de este grupo, al promulgar una ley antimonopolio actualizada que podría tener un impacto significativo en la aplicación de la ley y los litigios privados en el estado.

Para aquellos que realizan negocios con un impacto potencial en Colorado, el panorama puede haber cambiado sustancialmente con la promulgación de la ley de 2023.