La FTC impose une sanction civile pour des contrats « Messenger Model » défectueux
Le 30 septembre, la Federal Trade Commission (FTC) a déposé une plainte et proposé un jugement devant la cour fédérale du district de Columbia contre San Juan IPA, Inc. (San Juan) pour avoir prétendument exploité un « modèle de messagerie » illégal en violation d'une ordonnance antérieure de la FTC. L'action de la FTC contre San Juan rappelle que la FTC continue de se concentrer sur les questions antitrust dans le domaine des soins de santé et que les groupes de prestataires doivent s'assurer que leurs pratiques contractuelles et leurs collaborations sont conformes aux lois antitrust.
La plainte déposée en septembre par la FTC contre San Juan (la plainte de 2022) trouve son origine dans une plainte antérieure (la plainte de 2005) et dans un accord à l'amiable conclu en 2005 entre la FTC et San Juan. San Juan est une association de praticiens indépendants qui compte environ 450 membres dans la région nord-ouest de Farmington, au Nouveau-Mexique. La plainte de 2005 alléguait que San Juan ne respectait pas le modèle légal de messagerie avec ses médecins participants. Plus précisément, la FTC accusait San Juan d'avoir orchestré et mis en œuvre des accords entre ses médecins membres afin de fixer les prix et autres conditions auxquels ils traiteraient avec les payeurs et de refuser de traiter avec ces derniers, sauf à des conditions déterminées collectivement. Dans le cadre d'un modèle de messagerie légal, l'entité du réseau ne négocie pas au nom de ses prestataires membres, mais agit simplement comme un « messager » qui transmet les offres et les réponses entre chaque payeur et prestataire potentiel. Le ministère de la Justice et la FTC avertissent dans leurs déclarations sur la politique d'application des lois antitrust dans le domaine des soins de santé que les prestataires doivent faire preuve de prudence lorsqu'ils utilisent un modèle de messagerie, afin que le messager ne soit pas utilisé comme un agent facilitant des activités collusoires illégales.
La FTC et San Juan ont réglé la plainte de 2005. En vertu de la décision et de l'ordonnance proposées dans l'accord à l'amiable et enregistrées par la FTC (l'ordonnance de 2005), San Juan a été condamnée à cesser et à s'abstenir de conclure ou de participer à tout accord : pour négocier au nom d'un médecin avec un payeur ; pour traiter, refuser de traiter ou menacer de refuser de traiter avec un payeur ; pour ne pas traiter individuellement avec un payeur ou uniquement par l'intermédiaire de San Juan ; ou qui comprenait toute condition ou exigence sur laquelle un médecin traite avec un payeur.
Dix-sept ans plus tard, la FTC continue de contrôler la manière dont les associations de médecins indépendants (IPA) peuvent utiliser les modèles de messagerie. La plainte de 2022 allègue qu'à partir de 2014, San Juan « a refusé de traiter ou a menacé de refuser de traiter avec un payeur, a négocié ou tenté de négocier des conditions liées aux prix plutôt que de laisser ces conditions être négociées individuellement par le payeur avec chacun des membres de San Juan, et s'est efforcé de faire en sorte que ses membres traitent avec un payeur uniquement par l'intermédiaire de l'IPA et les a encouragés à le faire ». La FTC détaille les cas présumés de violation par San Juan des conditions de l'ordonnance de 2005 avec des payeurs en 2014 et 2017, notamment lorsque San Juan aurait menacé de résilier un payeur au nom de tous les prestataires alors que le payeur n'avait pas terminé les négociations avec certains prestataires et aurait tenté séparément de négocier une clause stipulant qu'un payeur ne pouvait traiter avec un médecin membre que par l'intermédiaire de San Juan. La plainte de 2022 allègue que le comportement de San Juan a entraîné une augmentation des prix des services médicaux pour les consommateurs.
Le jugement définitif et l'ordonnance de 2022 (l'ordonnance de 2022) prévoient des mesures de redressement étendues. Plus précisément, l'ordonnance de 2022 impose une sanction civile de 263 000 dollars à San Juan et exige que San Juan (i) dépose un rapport auprès de la FTC détaillant si et comment San Juan a l'intention d'agir en tant que messager auprès des payeurs à l'avenir et fournissant des informations spécifiques sur cet arrangement ; (ii) fournir une copie des nouveaux contrats avec les payeurs, accompagnée d'une description et de documents justificatifs expliquant comment San Juan s'est conformé à l'ordonnance de 2022 lors des négociations avec les payeurs ; (iii) conserver pendant cinq ans des copies de toutes les communications écrites avec les payeurs ou les tiers, ainsi que de tous les mémorandums et rapports internes relatifs à la négociation de tout contrat avec les payeurs, et fournir des copies à la FTC sur demande ; (iv) envoyer une copie de l'ordonnance de 2022 et de la plainte de 2022 aux membres de San Juan et à chaque payeur ayant signé un contrat avec San Juan pour la fourniture de services médicaux depuis le 1er janvier 2018, et continuer à le faire pendant cinq ans ; et (v) accepter de résilier sans pénalité ni frais tout contrat préexistant avec un payeur pour la fourniture de services médicaux après que le payeur ait reçu des copies de l'ordonnance 2022 et de la plainte 2022 et en ait fait la demande. L'ordonnance 2022 réouvre également l'ordonnance 2005 afin de modifier et de prolonger la date d'expiration jusqu'au 30 juin 2030.
En revenant sur une affaire réglée il y a plus de dix-sept ans, la FTC montre qu'elle continue de s'intéresser aux collaborations entre prestataires de soins de santé. Pour San Juan, l'ordonnance de 2022 soumet désormais l'entreprise et ses membres à des conditions générales qui pourraient avoir des conséquences à long terme sur ses activités et ses contrats avec les payeurs. Par conséquent, les prestataires doivent continuer à faire preuve de diligence dans la manière dont ils établissent et gèrent les collaborations pouvant impliquer des concurrents réels ou potentiels.
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