La réforme antitrust du Colorado a un impact considérable sur l'État

Cet article a été initialement publié par Law360 le 3 août 2023 et est republié ici avec autorisation.

Au cours de sa session législative de 2023, l'Assemblée générale du Colorado a abrogé la précédente loi antitrust de l'État, le Colorado Antitrust Act de 1992, et a adopté le Colorado State Antitrust Act de 2023.

Le 7 juin, le gouverneur du Colorado, Jared Polis, a promulgué la loi de 2023La loi de 2023 élargit considérablement la portée de la loi antitrust de l'État du Colorado, avec des implications non seulement pour les autorités chargées de l'application de la loi au niveau de l'État, mais aussi pour les parties privées engagées dans des litiges.

Pour ceux qui exercent leurs activités dans le Colorado ou dont les actions peuvent avoir une incidence sur les consommateurs ou les travailleurs du Colorado, la loi de 2023 élargit la portée, le calendrier et les modalités des actions antitrust pouvant être intentées.

Cet article traite des changements apportés par la loi de 2023 et de leur importance.

Qualité pour agir en tant qu'acheteur indirect

Dans l'arrêt Illinois Brick Co. c. Illinois rendu en 1977, la Cour suprême des États-Unis a jugé que, aux fins de la loi fédérale antitrust, les acheteurs dits indirects n'avaient pas qualité pour intenter une action en dommages-intérêts.

Les acheteurs indirects sont des clients qui achètent des produits ou des services auprès d'un intermédiaire ou d'un intermédiaire dans la chaîne de distribution, par opposition à ceux qui les achètent directement auprès de la source de la violation présumée des lois antitrust.

Depuis la décision de la Cour suprême, de nombreux États ont autorisé les acheteurs indirects à intenter des actions en justice en vertu de leurs lois antitrust respectives, soit par le biais de lois dites « Illinois Brick repealer », soit par le biais d'interprétations judiciaires. En vertu de la loi de 1992, le Colorado disposait de ce que l'on pourrait qualifier de loi « Illinois Brick repealer » partielle.

La loi antérieure autorisait le procureur général du Colorado à intenter des actions au nom de toute entité gouvernementale ou publique ayant subi un préjudice direct ou indirect. Les parties privées qui auraient acheté des produits ou des services par l'intermédiaire d'un intermédiaire — et donc indirectement — n'avaient pas qualité pour agir en matière d'antitrust.

Désormais, en vertu de la loi de 2023, les acheteurs indirects ont le droit d'intenter une action civile pour violation présumée de la loi antitrust. En outre, le procureur général du Colorado peut intenter des actions au nom d'acheteurs indirects individuels — et pas seulement d'entités gouvernementales — en tant que parens patriae.

Élargissement des recours disponibles

La loi de 2023 élargit les recours que le procureur général peut demander en cas de violation de la loi antitrust du Colorado.

Par exemple, la loi de 2023 augmente le montant maximal des amendes pénales infligées aux entreprises, qui passe de 1 million à 5 millions de dollars. Les sanctions civiles potentielles sont quant à elles passées de 250 000 dollars à 1 million de dollars par infraction. Les sanctions civiles du Colorado dépassent désormais celles de nombreux autres États.

Il est important de noter que la loi de 2023 a également supprimé une disposition de la loi de 1992 qui empêchait le procureur général de porter des accusations pénales contre des personnes ou des entités qu'il avait déjà poursuivies au civil pour les mêmes faits.

Il en résulte que le paiement d'amendes civiles ou de dommages-intérêts dans le cadre d'une action civile intentée par le procureur général ne constitue plus un bouclier contre les poursuites pénales.

Outre les sanctions civiles et pénales, le procureur général peut également demander une restitution et une confiscation.

Pouvoirs d'enquête accrus

La loi de 2023 a également élargi et clarifié les pouvoirs du procureur général dans le cadre des enquêtes. Elle précise que le procureur général peut demander des informations — par le biais de questions ou de citations à comparaître pour obtenir des documents ou des témoignages — non seulement aux personnes dont il a des motifs raisonnables de croire qu'elles ont commis une infraction, mais aussi à celles qui pourraient détenir des informations relatives à une infraction.

De plus, il est nécessaire de répondre à ces demandes même si le procureur général n'a allégué qu'une violation potentielle. La loi de 2023 a également ajouté une disposition stipulant clairement que le procureur général peut publier des déclarations décrivant ou mettant en garde contre un comportement ou un complot présumé qui enfreint la loi.

Avec les modifications apportées en 2023, le Colorado rejoint désormais d'autres États qui ont adopté une version de la loi dite « Federal Trade Commission Act » (loi fédérale sur la concurrence déloyale) qui rend illégales les pratiques déloyales ou trompeuses.

La loi de 2023 confère au procureur général le pouvoir d'engager « des actions visant à prévenir ou à restreindre les méthodes de concurrence déloyales dans le commerce ou ayant une incidence sur celui-ci ».

La loi de 1992 ne prévoyait pas de motif d'action pour pratiques commerciales déloyales, ce qui a créé une nouvelle incertitude quant aux comportements ou pratiques que le procureur général pouvait choisir d'enquêter ou de contester.

Modifications apportées au délai de prescription

Bien que la loi de 2023 ait conservé le délai de prescription prévu par la loi précédente pour les actions civiles, elle a ajouté une disposition concernant la naissance d'un droit d'action aux fins de la prescription.

En vertu de la loi antérieure et de la loi de 2023, une cause d'action prend naissance lorsque « les circonstances donnant lieu à la cause d'action sont découvertes ou auraient dû être découvertes dans l'exercice d'une diligence raisonnable ».

Cette règle de prescription diffère de la règle fédérale relative au préjudice antitrust, qui précise qu'une action antitrust est prescrite au moment où le demandeur subit un préjudice commercial ou matériel.

La loi de 2023 ajoute qu'une cause d'action prend également naissance « à la date à laquelle le dernier d'une série d'actes ou de pratiques contraires au présent article 4 s'est produit, y compris toute acquisition ou série d'acquisitions qui, dans leur ensemble, peuvent constituer une violation ».

Cette nouvelle formulation a pour conséquence que certaines acquisitions datant de plus de quatre ans et suffisamment modestes individuellement pour échapper à l'examen minutieux pourraient néanmoins entrer dans le champ d'application de la loi de 2023.

Outre le délai de prescription, la loi de 2023 comprend des dispositions qui semblent viser la doctrine de la négligence. La doctrine de la négligence peut empêcher toute réclamation lorsqu'un plaignant tarde de manière déraisonnable à intenter une action en justice et que le défendeur allègue un préjudice résultant de ce retard.

La loi de 2023 prévoit que, sauf disposition expresse contraire dans la loi, aucune autre limitation ne met fin au délai pendant lequel le procureur général peut intenter une action. Avec l'élargissement de la période pendant laquelle une cause d'action peut être invoquée et la formulation qui semble viser à remédier à la négligence, le procureur général du Colorado pourrait probablement intenter des actions pour des transactions ou des comportements remontant à plus de quatre ans.

La loi de 2023 prévoit également que son délai de prescription est suspendu chaque fois que les États-Unis engagent une procédure civile ou pénale concernant l'objet de la demande, et pendant un an après.

Autres modifications

La loi de 2023 comprend plusieurs autres modifications. Par exemple, elle supprime la disposition d'harmonisation de la loi de 1992, qui enjoignait aux tribunaux de se référer à la jurisprudence fédérale en matière d'antitrust pour interpréter la loi du Colorado.

La suppression de la disposition d'harmonisation laisse planer une certaine ambiguïté quant à la manière dont les tribunaux doivent interpréter la loi de 2023 en l'absence de législation applicable dans le Colorado.

La loi de 2023 codifie une tendance observée dans l'application générale des lois antitrust, à savoir l'accent mis sur le travail et les travailleurs.

La déclaration législative de la loi de 2023 stipule que « la concurrence est fondamentale » tant pour un « système de libre marché » que pour « un marché sain qui protège les travailleurs et les consommateurs ». À la suite de cette déclaration législative, on s'attend à ce que le procureur général du Colorado et les parties privées se concentrent de plus en plus sur les questions liées aux travailleurs et au travail dans le cadre de toute enquête ou contestation antitrust.

Conclusion

Ces dernières années, les législatures des États ont multiplié les initiatives visant à actualiser et à élargir leurs lois antitrust. Le Colorado est désormais le dernier en date à avoir adopté une loi antitrust actualisée qui pourrait avoir des répercussions importantes sur l'application de la loi et les litiges privés dans l'État.

Pour ceux qui exercent des activités susceptibles d'avoir un impact dans le Colorado, le paysage pourrait avoir considérablement changé avec l'adoption de la loi de 2023.