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5월 9일, NCAA 디비전 I 이사회는 대학 운동선수들의 이름, 이미지, 유사성(NIL) 계약에 대한 학교 후원자(부스터)의 관여를 제한하기 위한 지침을 발표했다. NCAA 임시 NIL 정책이 2021년 6월 발표된 이후 부스터들의 NIL 활동은 꾸준히 증가해 왔으며, 대학 운동선수들은 NCAA 자격을 상실하지 않고 자유롭게 자신의 NIL을 상업화할 수 있게 되었다. 오랫동안 기대되던 이 지침은 NCAA의 NIL 집행 체제에 명확성과 실효성을 더할 것으로 기대됐다. 그러나 실제로는 새로운 내용을 제시하기보다는 기존 NCAA 정책을 재확인하는 데 그친 것으로 보인다. 더 많은 내용을 기대했던 많은 이들은 이 지침이 NCAA가 NCAA 대 앨스턴 사건에서 미국 연방대법원에 의해 감독 권한이 제한된 이후 사실상 포기한 NIL 집행 활동을 계속 회피할 것임을 확인하는 데 그치는 것이 아닌지 의문을 제기하고 있다.
NCAA가 임시 정책을 발표한 후 2021년 7월 1일 각 주별 NIL 법이 시행되자, 대학 운동선수들은 자신의 시장성을 활용해 수익을 창출하기 위해 제3자와 라이선싱 및 후원 계약을 체결하기 시작했다. 그러나 곧 NIL '집단'으로 알려진 후원자 및 제3자 단체들이 NIL 생태계의 진정한 수익 창출원으로 부상하기 시작했으며, 이들은 전국 대학 운동선수들에게 NIL 기회와 수백만 달러 규모의 권리 계약을 제공하며 대학 운동선수 NIL 보상 방식을 근본적으로 변화시키고 있다고 전해진다.
일반적으로 선호하는 학교를 지지하는 NIL 단체는 회원(주로 해당 학교 동문)을 대표하여 학생 운동선수와 계약을 체결합니다. 이는 비운동 관련 서비스에 대한 대가를 지급하거나 학생 운동선수의 NIL(이름, 이미지, 유사성)을 라이선스하여 사용하기 위함입니다. 이러한 단체들은 일반적으로 뜻을 같이하는 후원자나 동문, 일반 팬, 기부자, 지역 기업으로부터 자원을 모아 NIL 경제에서 중개소나 매칭 서비스(구조에 따라 다름) 역할을 수행합니다. 예를 들어, 단체는 대학 운동선수를 '계약'하여 단체 자체를 홍보하는 상당한 규모의 NIL 계약을 체결하거나, 대학 운동선수를 지역 기업과 연결해 독립적으로 계약을 체결하도록 할 수 있습니다. 집단 기금은 팬들의 월간 구독료, 동문이나 후원자들의 대규모 기부금, 대학 운동선수들과 협업하려는 기업들의 지불금 등으로 조성될 수 있습니다. 현재 대학 스포츠계에는 100개 이상의 NIL 집단이 운영 중이며, 전문가들은 2022년 한 해에만 대학 운동선수들의 NIL 보상금이 5억 달러 이상 모일 것으로 전망합니다.
대학 스포츠 스타 선수들, 특히 유망주들을 대상으로 거액의 자금이 모금되면서 NCAA는 경계 태세를 강화할 것으로 보인다. NCAA의 임시 정책과 기존 규정은 선수 영입 유인책과 '경기 대가 지급' 방식을 명시적으로 금지하고 있다. 많은 이들은 NIL 단체들이 이러한 불법 행위의 통로 역할을 한다고 보고 있다. 이러한 활동에 대한 우려는 최근 대학 선수들이 NCAA 이적 포털에 등록해 타 학교에서 NIL 기회를 모색하고 추구한다는 보도가 나오면서 정점에 달했다. 후원자들과 NIL 단체들은 자신들의 계약이 시장성 있는 스타 선수들과의 진정한 상호 이익 관계이며, 그들의 활동이 적용 가능한 법과 규칙 범위 내에 있다고 꾸준히 주장해왔다. 새로운 NIL 시대가 시작된 지 10개월 동안 NCAA는 학교, 후원자, 대학 운동선수에 대해 어떠한 징계 조치도 취하지 않았다. 이에 따라 NIL 이해관계자들은 특히 단체와 그들이 모집 활동에 미치는 영향력에 대해 잠재적으로 허용되지 않는 행위에 규제적 제동을 걸 수 있는 새로운 NCAA 집행 조치나 규칙을 예상하며 대비하고 있었다. 새로운 지침은 이러한 문제들을 부각시키는 역할을 하지만, 기대치와 통제 수단을 설정하는 데는 미흡한 것으로 보인다.
새로운 지침은 예비 및 현역 대학 운동선수 모두에게 유익합니다. 대학 운동선수와 후원자 또는 NIL 기관 간의 계약이 "특정 기관에의 초기 또는 지속적 등록을 조건으로 보장되거나 약속되어서는 안 된다"고 명확히 함으로써 유인 문제를 다루며, 또한 기관 관계자가 신입생과 NIL 기관 사이의 중개자나 조력자 역할을 할 수 없도록 지시합니다. 이 지침은 NCAA의 기존 부스터 활동 금지 규정(예: 신입생 대상 대화) 및 유료 경기(예: "성적 기반 또는 인센티브 형태의 지급 금지")를 재확인하지만, 단체 계약이나 NIL 계약 전반에서 부적절한 유인 행위의 구체적 기준에 관한 새로운 규정은 제시하지 않습니다. 참여자들에게 NIL 구매자는 대학 운동선수의 서비스나 NIL에 대해 공정 시장 가치를 초과하여 지급해서는 안 된다고 상기시키지만, 그러한 가치를 어떻게 결정할지에 대한 지침은 제공하지 않습니다.
요컨대, 이 지침은 기존 NIL 및 NCAA 정책을 재확인한 것이지 재구성이나 개선이 아니다. 오히려 이는 임박한 집행 활동에 대한 위협으로 읽히며, 단체 및 기타 주체들에게 그들이 NCAA 규정상 '부스터(boosters)'에 해당할 가능성이 높으며, 그들의 활동이 사랑하는 학교와 거래하는 대학 운동선수들에게 문제를 초래할 수 있다고 경고하는 내용이다. 그러나 설령 그것이 유일한 목적이라 해도, 많은 이(단체 포함)는 스스로를 방어하거나 NCAA의 허세를 부를 준비가 되어 있는 듯하다. 실제로 많은 이들은, 새롭고 거친 발언에도 불구하고 NCAA가 알스턴 판결의 결과로 반독점 소송이나 기타 소송을 두려워하여 어떤 (더욱이 적극적인) NIL 집행 활동에도 계속해서 소극적일 것이라고 믿는다. 해당 판결은 NCAA가 오랫동안 NIL 및 기타 대학 운동선수 보상을 금지하거나 제한하기 위해 내세워 온 주장된 법적 방어 수단을 크게 박탈했다. 이러한 방어 수단이 사라진 상황에서 NCAA는 알스턴 판결 이후의 새로운 NIL 환경에서 발생할 수 있는 위반 행위에 대해 대응할 수 있는 능력을 상실한 것으로 보인다.
새로운 지침을 발표하면서 NCAA의 목적과 의도는 궁극적으로 불분명하다. NIL(선수 개인 상업적 권리)의 혼란 속에서 질서를 회복하려는 것일까, 아니면 다시 한번 두려워해야 할 권위 기관으로 자리매김하려는 것일까? NCAA는 이미 NIL 분야 전체를 후원자, 단체, 대학 운동선수 등에게 내준 상태라 이러한 목표를 달성하기 어려울 뿐만 아니라, 오히려 NCAA가 행동하지 않거나 행동해도 성공하지 못할 것이라는 믿음으로 규칙을 어길 가능성이 있는 이들을 더욱 대담하게 만들 가능성이 크다. 이러한 흐름 속에서 대학 스포츠에서 선수 영입 유인이나 유료 경기 참여를 금지하는 기본 규칙이 의미 있게 존재하거나 효과적으로 시행되려면(NIL 경제에 참여하는 많은 이들이 그러한 규칙이 존재해서는 안 된다고 생각하지만) 더 많은 조치가 필요할 것이다. 이러한 규칙은 실질적이고 적극적인 집행에 의해서만 유지될 수 있다. 관망하는 태도로는 해결되지 않는다; NCAA는 자신들의 부재 속에서 계속해서 형성되고 있는 새로운 대학 스포츠 환경에서 실질적인 역할을 수행하고자 한다면, 다시 게임에 참여할 방법을 찾아야 할 것이다.
존 이스라엘은 폴리 앤드 라드너의 파트너이자 해당 로펌 스포츠·엔터테인먼트 그룹의 공동 의장이다. 그레고리 마리노는 폴리 앤드 라드너의 소송 전문 고문 변호사이자 해당 로펌 스포츠·엔터테인먼트 그룹의 구성원이다.
