NLRB: Niet-vakbondsleden hebben geen recht op de aanwezigheid van een collega tijdens onderzoeksgesprekken

Zoals we onze lezers al vaak hebben herinnerd, moeten zelfs niet-georganiseerde werkgevers goed letten op de uitspraken en adviezen van de National Labor Relations Board (NLRB) over de rechten van werknemers volgens de geldende arbeidswetgeving. De NLRB heeft bijvoorbeeld aandacht besteed aan bepalingen in werknemershandboeken – die gelden voor zowel georganiseerde als niet-georganiseerde werkgevers – die volgens haar in strijd zijn met de National Labor Relations Act (NLRA).

Een recent advies van de Raad laat echter zien dat er omstandigheden zijn waarin de Raad bepaalde rechten niet aan niet-vakbondsleden wil geven. De Raad heeft namelijk besloten dat de zogenaamde Weingarten-rechten niet gelden voor niet-vakbondsleden. Weingarten-rechten geven vakbondsleden het recht om een vertegenwoordiger mee te nemen naar verhoren die kunnen leiden tot disciplinaire maatregelen. Op grond van de recente uitspraak van de NLRB hebben niet-vakbondsleden echter niet het recht om te verzoeken dat een collega of vertegenwoordiger aanwezig is tijdens dergelijke gesprekken.

De Weingarten-rechten ontlenen hun naam aan een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof uit 1975, NLRB v. J. Weingarten Inc. De NLRB heeft in de loop der jaren haar standpunt gewijzigd over de vraag of de Weingarten-rechten ook gelden voor niet-georganiseerde werkplekken. In een uitspraak uit 2000, Epilepsy Foundation of Ohio, oordeelde de Raad bijvoorbeeld dat niet-georganiseerde werknemers wel degelijk recht hadden op vertegenwoordiging tijdens onderzoeksgesprekken. In een zaak uit 2004 oordeelde de Raad echter dat werknemers op niet-georganiseerde werkplekken niet het recht hebben om te vragen dat een collega aanwezig is tijdens dergelijke gesprekken. De Raad oordeelde met name dat het recht van een niet-georganiseerde werknemer op de aanwezigheid van een collega minder zwaar woog dan het recht van een werkgever om snel, efficiënt, grondig en vertrouwelijk onderzoek op de werkplek te doen.

Afgelopen november heeft Charles Strickler, een voormalig advocaat van de Raad, de NLRB verzocht om haar standpunt te herzien en opnieuw te oordelen dat de Weingarten- rechten ook van toepassing zijn op niet-vakbondsleden. In haar advies van 4 mei heeft de Raad echter unaniem geweigerd om een nieuwe regel inzake de Weingarten-rechten vast te stellen.   Hoewel de Raad zijn standpunt met betrekking tot de Weingarten- rechten in de toekomst kan wijzigen, betekent zijn recente unanieme besluit dat niet-vakbondsleden, althans voorlopig, niet het recht hebben op de aanwezigheid van een collega tijdens onderzoeksgesprekken.

Werkgevers moeten echter in gedachten houden dat er nog veel andere NLRA-beschermingen zijn die ook gelden voor niet-georganiseerde werknemers, waaronder beschermingen in verband met "beschermde gezamenlijke activiteiten", waaronder onder meer het praten met collega's over lonen, secundaire arbeidsvoorwaarden, arbeidsomstandigheden en het deelnemen aan een gezamenlijke weigering om onder onveilige omstandigheden te werken. Werkgevers doen er daarom goed aan aandacht te besteden aan uitspraken van de NLRB over deze en andere zaken.