Federaal Hof van Beroep: Zeldzame richtlijnen over de geschiktheid van softwareclaims als onderwerp

In Core Wireless Licensing S.A.R.L. tegen LG Electronics, Inc. et al.heeft het Federale Hof van Beroep zeldzame richtlijnen gegeven over de contouren van octrooieerbare onderwerpen onder § 101.

De twee verwante octrooien, beide getiteld "Computing device with improved user interface for applications" (Computerapparaat met verbeterde gebruikersinterface voor toepassingen), hebben betrekking op een verbeterde gebruikersinterface die een "specifieke toepassing voor mobiele telefoons" met kleine schermen heeft. Dankzij de verbeterde interface hebben gebruikers sneller toegang tot functies en gegevens op apparaten met een klein scherm die "vaak gegevens en functionaliteit in meerdere lagen of weergaven nodig hebben". De oplossing van de octrooien is een "toepassingsoverzichtsvenster" dat "een beperkte lijst van veelgebruikte functies en veelgebruikte opgeslagen gegevens weergeeft, die rechtstreeks bereikbaar zijn vanuit het hoofdmenu met een lijst van sommige of alle toepassingen". Figuur 3, hieronder weergegeven, toont een voorbeeld van een "toepassingsoverzichtsvenster".

Bij het vaststellen dat de betwiste claims betrekking hadden op octrooieerbare onderwerpen, richtte het precedent van het Federale Hof zich op "de vraag of de claims betrekking hebben op een specifieke verbetering van de mogelijkheden van computerapparatuur, of juist op 'een proces dat kan worden aangemerkt als een 'abstract idee' waarvoor computers slechts als hulpmiddel worden gebruikt'", en keek het naar een aantal van zijn uitspraken waarin claims als niet-abstract werden aangemerkt, ter begeleiding. Uitspraak op 7 (citaat uit Enfish, LLC. v. Microsoft Corp., 822 F.3d 1327, 1336 (Fed. Cir. 2016)).

Beginnend met Enfish besprak het Federale Hof van Beroep hoe het in die zaak oordeelde dat de claims gericht waren op een "zelfreferentiële tabel voor een computerdatabase die in aanmerking komt voor stap één" en geen abstract idee waren "omdat de claims gericht waren op een specifieke verbetering van de functionaliteit van de computer". Beslissing op 7 (onder verwijzing naar 822 F.3d op 1336). Vervolgens merkte het Hof met betrekking tot Thales op dat claims "die een verbeterde methode beschrijven voor het gebruik van inertiële sensoren om de positie en oriëntatie van een object op een bewegend platform te bepalen" niet gericht waren op een abstract idee. Beslissing op 8 (onder verwijzing naar Thales Visionix Inc. v. United States, 850 F.3d 1343, 1349 (Fed. Cir. 2017)).

Het Hof merkte ook op dat in Visual Memory"claims gericht op een verbeterd computergeheugensysteem met programmeerbare operationele kenmerken die door de processor worden gedefinieerd" werden beschouwd als gericht op octrooieerbare materie. Beslissing op 8 (onder verwijzing naar Visual Memory LLC v. NVIDIA Corp., 867 F.3d 1253, 1259 (Fed. Cir. 2017)). Ten slotte merkte het Hof op dat in Finjan claims "gericht op een op gedrag gebaseerde virusscanmethode" octrooieerbaar werden geacht omdat ze "'gebruik maken van een nieuw soort bestand dat een computerbeveiligingssysteem in staat stelt dingen te doen die het voorheen niet kon doen'". Beslissing op 8 (onder verwijzing naar Finjan, Inc. v. Blue Coat Systems, Inc., 2018 WL 341882 op *4 (Fed. Cir. 10 januari 2018)).

De beslissing van het Federale Hof concentreerde zich op één enkele claim als representatief voor het beoordelen van de octrooieerbaarheid van beide octrooien, die hieronder wordt weergegeven (nadruk op door het Federale Hof gemarkeerde bewoordingen).

1. Een computerapparaat met een beeldscherm, waarbij het computerapparaat is geconfigureerd om op het scherm een menu weer te geven met een of meer applicaties, en bovendien is geconfigureerd om op het scherm een applicatieoverzicht weer te geven dat rechtstreeks vanuit het menu kan worden bereikt, waarbij het applicatieoverzicht een beperkte lijst weergeeft van gegevens die binnen de een of meer applicaties worden aangeboden, waarbij elk van de gegevens in de lijst kan worden geselecteerd om de betreffende applicatie te starten en de geselecteerde gegevens binnen de betreffende applicatie te kunnen bekijken, en waarbij het applicatieoverzicht wordt weergegeven terwijl de een of meer applicaties zich in een niet-gestarte toestand bevinden.

Volgens het Federale Hof van Beroep hebben de verbeterde interfaceclaims in Core Wireless, net als in de hierboven genoemde zaken, ook betrekking op een specifieke verbetering van de mogelijkheden van elektronische apparaten, en niet op een abstract idee. Beslissing op 9 ("Hoewel het algemene idee van het samenvatten van informatie zeker al vóór de uitvinding bestond, hebben deze claims betrekking op een bepaalde manier van samenvatten en presenteren van informatie in elektronische apparaten").

De claim omvat de functie van "een samenvatting van de toepassing die rechtstreeks vanuit het menu kan worden bereikt", waarvan het Federale Hof van Beroep oordeelde dat deze een "bepaalde manier waarop het overzichtvenster moet worden geopend", d.w.z. een specifieke verbetering. Beslissing op 9 (nadruk toegevoegd). De claim vereist ook een lijst met een beperkte set gegevens in het "applicatieoverzichtsvenster", waardoor "het type gegevens dat in het overzichtvenster kan worden weergegeven, wordt beperkt" door de functie "elk van de gegevens in de lijst kan worden geselecteerd om de betreffende applicatie te starten en de geselecteerde gegevens binnen de betreffende applicatie te kunnen zien". Beslissing op 9. De claim omvat ook een functie waarbij "het applicatieoverzicht wordt weergegeven terwijl de ene of meer applicaties zich in een niet-gestarte toestand bevinden", wat door het Federale Hof van Beroep werd geïnterpreteerd als een vereiste dat "de apparaatapplicaties zich in een bepaalde toestand bevinden". Beslissing op 9. Al met al oordeelde het Federale Hof van Beroep dat deze functies "een specifieke manier onthullen om een beperkte set informatie aan de gebruiker weer te geven, in plaats van conventionele gebruikersinterface-methoden te gebruiken om een generieke index op een computer weer te geven". Beslissing op 9.

De conclusies werden dus analoog bevonden aan die in Enfish, Thales, Visual Memory en Finjan , waarin sprake was van een "specifieke verbetering ten opzichte van eerdere systemen". Beslissing op 9. Het Federale Hof raadpleegde ook de gemeenschappelijke specificatie, waarin werd uitgelegd hoe de geclaimde interface een verbetering is ten opzichte van de stand van de techniek, om zijn conclusie te bevestigen dat "de claims gericht zijn op een verbetering van de werking van computers, met name die met kleine schermen". Beslissing op 10.

Core Wireless biedt dus richtlijnen voor de octrooieerbaarheid van claims met betrekking tot software-interfaces, met name wanneer er argumenten kunnen worden aangevoerd over verbeteringen ten opzichte van de stand van de techniek. Meer in het algemeen is Core Wireless een andere richtlijn voor procespartijen om rekening mee te houden bij het verdedigen en aanvallen van de octrooieerbaarheid van onderwerpen, naarmate deze zich ontwikkelt door middel van jurisprudentie in hoger beroep.