FTC publiceert document waarin het zich verzet tegen certificaten van algemeen belang voor transacties in de gezondheidszorg

Op 15 augustus 2022 heeft de Federal Trade Commission (FTC) – in een tweeledige stemming met 5-0 – een beleidsdocument uitgegeven waarin haar bezorgdheid over Certificates of Public Advantage (COPAs) wordt uiteengezet. De FTC identificeerde zes staten die ziekenhuisfusies hebben goedgekeurd op basis van actieve COPA's (Maine, South Carolina, Tennessee, Texas, Virginia en West Virginia) en drie staten die ziekenhuisfusies hebben goedgekeurd op basis van inmiddels ingetrokken COPA's (Minnesota, Montana en North Carolina). In overeenstemming met haar eerdere standpunten uitte de FTC haar scepsis over de vermeende voordelen van COPA's en gaf zij aan dat zij mogelijk agressiever zal optreden tegenover wetgevers van de staten om de goedkeuring en invoering van toekomstige COPA's te ontmoedigen.

COPA's vloeien voort uit staatswetten die zorgverleners toestaan om samenwerkingsovereenkomsten aan te gaan – met inbegrip van, maar niet beperkt tot fusies – die anders onderworpen zouden kunnen zijn aan antitrustonderzoek of -betwisting. Een staat kan een COPA goedkeuren nadat hij heeft vastgesteld dat de voorgestelde samenwerking waarschijnlijk voordelen heeft die opwegen tegen de nadelen. Eenmaal goedgekeurd, kunnen zorgverleners samenwerken zonder federale antitrustcontrole op grond van de "state action doctrine" (staatsactiedoctrine). De staatsactiedoctrine verleent particuliere actoren antitrustimmuniteit wanneer aan twee voorwaarden is voldaan: de staat heeft duidelijk aangegeven dat hij concurrentie wil vervangen door regulering, en de staat houdt actief toezicht op dit duidelijk geformuleerde beleid. Om aan deze eis van actief toezicht te voldoen, bevatten COPA's doorgaans bepaalde voorwaarden, zoals prijsbeheersing, tariefregulering, mechanismen voor het delen van kostenbesparingen en efficiëntieverbeteringen, openbare rapportage of kwaliteitsmaatstaven, of andere contractuele verplichtingen.

Het beleidsdocument van de FTC vormde het hoogtepunt van een beleidsproject dat de FTC in 2017 aankondigde om de impact van COPA's op prijzen, kwaliteit, toegankelijkheid en innovatie voor gezondheidsdiensten te beoordelen. Als onderdeel van het project heeft de FTC onderzoek gedaan naar eerdere COPA's, lopende studies uitgevoerd naar recent goedgekeurde COPA's, publieke reacties gevraagd over de voordelen of nadelen van COPA's of andere regelgevende benaderingen van prijzen en kwaliteit in de gezondheidszorg, en in 2019 een openbare workshop georganiseerd om de beweerde efficiëntie en voordelen nader te onderzoeken.

Aanbieders kunnen besluiten om een COPA aan te vragen wanneer zij bepaalde voordelen en efficiëntieverbeteringen willen realiseren door middel van een samenwerking. Een samenwerking kan bijvoorbeeld helpen om onnodige dubbele inzet van middelen te verminderen en bepaalde kosten te beheersen. De efficiëntieverbeteringen die uit de samenwerking voortvloeien, kunnen aanbieders in staat stellen om deel te nemen aan nieuwe modellen voor de betaling en levering van gezondheidszorg. In het beleidsdocument van de FTC werd echter twijfel geuit over de vraag of die efficiëntieverbeteringen en voordelen ook daadwerkelijk zouden worden gerealiseerd.

Het scepticisme van de FTC is niet verrassend. Medewerkers van de FTC hebben eerder al hun bezorgdheid geuit over COPA's en hebben soms aanbevolen dat staten COPA-aanvragen zouden afwijzen. Dat gezegd hebbende, erkende het beleidsdocument dat er omstandigheden kunnen zijn waarin een regelgevende aanpak die de concurrentie beperkt, geschikt kan zijn om belangrijke beleidsdoelstellingen te verwezenlijken. De FTC bleef echter van mening dat het huidige bewijs een dergelijke aanpak niet ondersteunt.

Als u overweegt een COPA aan te vragen, zijn er factoren waarmee u rekening moet houden die kunnen helpen om mogelijke negatieve aandacht van de FTC te verminderen. Deze factoren omvatten bewijs dat faciliteiten niet zullen worden gesloten, met name in landelijke of achtergestelde gebieden, dat de toegang tot belangrijke diensten behouden blijft of zelfs wordt verbeterd, dat eventuele prijsstijgingen in overeenstemming zijn met die van andere concurrerende markten, en dat de kwaliteitsmaatstaven en gezondheidsresultaten van patiënten worden verbeterd. Het is belangrijk om bewijs te leveren van plannen voor na de samenwerking, waarin wordt aangetoond dat de integratie en bedrijfsvoering kostenbesparingen opleveren. Daarnaast moeten zorgverleners die een COPA-aanvraag overwegen, rekening houden met de gevolgen voor de lokale arbeidsmarkt.

De FTC heeft wetgevers van de verschillende staten uitgenodigd om samen met haar problemen met consolidatie aan te pakken en het gebruik van COPA's te vermijden. We verwachten dat de FTC haar pleidooi zal voortzetten en misschien zelfs nog actiever zal lobbyen bij de staten om geen nieuwe COPA's goed te keuren of nieuwe aanvragen onder bestaande COPA's goed te keuren.

Foley staat klaar om u te helpen bij het aanpakken van de korte- en langetermijngevolgen van wijzigingen in de regelgeving. Wij beschikken over de middelen om u te helpen bij het navigeren door deze en andere belangrijke juridische overwegingen met betrekking tot bedrijfsactiviteiten en branchespecifieke kwesties. Neem bij vragen contact op met de auteurs, uw Foley-relatiepartner of onzeHealth Care Practice Group.