De Antitrustdivisie van het Amerikaanse ministerie van Justitie en de OIG van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services gaan een samenwerking aan om de coördinatie en handhaving in de gezondheidszorg te verbeteren.

Op 9 december 2022 hebben de Antitrust Division (DOJ) van het Amerikaanse ministerie van Justitie en het Office of Inspector General (OIG) van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services bekendgemaakt dat zij een memorandum van overeenstemming (MOU) hebben gesloten om de inspanningen van beide instanties op het gebied van informatie-uitwisseling, onderzoek en handhaving, training, voorlichting en outreach te coördineren.

In het persbericht waarin de samenwerking wordt aangekondigd, wordt benadrukt dat de instanties het memorandum van overeenstemming hebben gesloten omdat zij "een gemeenschappelijk belang hebben bij het beschermen van federale gezondheidszorgprogramma's en het bevorderen van concurrerende gezondheidszorgmarkten". Het memorandum geeft aan dat de federale overheid geïnteresseerd blijft in antitrustmaatregelen in de gezondheidszorg en dat zij mogelijk nog strenger toezicht gaat uitoefenen op het gedrag in de gezondheidszorgsector. Meer in het algemeen bevordert het memorandum de doelstelling van een "overheidsbrede" aanpak ter bevordering van de concurrentie, zoals uiteengezet in het uitvoeringsbesluit van president Biden van 9 juli 2021 inzake de bevordering van de concurrentie in de Amerikaanse economie.

Hoewel beide instanties belang hebben bij het bevorderen van concurrentie op de gezondheidszorgmarkten, ontlenen zij hun bevoegdheid aan verschillende federale wetten en handhaven zij deze ook op basis van verschillende federale wetten. De OIG is op grond van verschillende federale wetten – waaronder de Inspector General Act, de Social Security Act, de Health Insurance Portability and Accountability Act, de American Recovery and Reinvestment Act en de Patient Protection and Affordable Care Act – bevoegd om de integriteit van programma's die worden beheerd door het Department of Health and Human Services te beschermen door middel van onafhankelijk toezicht en handhaving. Van bijzonder belang voor bedrijven in de gezondheidszorg is dat de OIG de bevoegdheid heeft om personen en entiteiten uit te sluiten van federale gezondheidszorgprogramma's, onder meer voor bepaalde overtredingen van de antitrustwetten. Het DOJ handhaaft de federale antitrustwetten in strafrechtelijke en civiele procedures, pleit voor concurrentie en geeft het bedrijfsleven advies over antitrustwetten.

In het kader van het memorandum van overeenstemming zullen beide instanties contactpersonen aanwijzen die regelmatig zullen bijeenkomen om procedures vast te stellen voor de coördinatie van het opsporen van concurrentieverstorend gedrag of misleidende handelspraktijken, de toegang tot en uitwisseling van informatie, opleiding, voorlichting van het publiek en technische bijstand. Het memorandum verplicht de instanties om procedures vast te stellen voor het overleggen en coördineren van hun onderzoeks- en handhavingsactiviteiten met betrekking tot mogelijke schendingen van de antitrustwetgeving of wetten die onder de bevoegdheid van het OIG vallen. Daartoe verleent het memorandum de instanties de bevoegdheid om informatie uit te wisselen, waaronder klachten, onderzoeksdossiers, rapporten en analyses. Naast het beoordelen van informatie die via onderzoeken is verkregen, machtigt het memorandum van overeenstemming het personeel om informatie uit te wisselen over algemene gedragspatronen "die concurrentieverstorend kunnen zijn of anderszins schadelijk voor consumenten, werknemers of anderen in de gezondheidszorg". Het memorandum van overeenstemming bepaalt dat de OIG zaken zal doorverwijzen naar het DOJ wanneer zij mogelijke antitrustschendingen constateert, en dat het DOJ hetzelfde zal doen wanneer het mogelijke schendingen van wetten of voorschriften binnen de bevoegdheid van de OIG constateert.

In een strafrechtelijk antitrustonderzoek waarbij een persoon of entiteit een pleidooiovereenkomst, uitgestelde vervolgingsovereenkomst, niet-vervolgingsovereenkomst of andere vorm van schikking aangaat en onderworpen is aan de uitsluitingsbevoegdheid van het OIG, bepaalt het memorandum van overeenstemming dat de instanties zullen samenwerken om ervoor te zorgen dat uitsluitingen worden opgelegd waar dat gepast is, en dat begunstigden van federale gezondheidszorgprogramma's toegang blijven houden tot diensten en producten. Indien uitgesloten, verliest een persoon of entiteit het recht om betalingen van federale gezondheidszorgprogramma's voor producten of diensten te ontvangen. In het memorandum van overeenstemming wordt specifiek vermeld dat de instanties kunnen overwegen om activa af te stoten om de concurrentie in de betrokken markten te herstellen of te vergroten.

Het memorandum van overeenstemming weerspiegelt ook de voortdurende belangstelling van het DOJ voor antitrust- en arbeidskwesties door te specificeren dat een van de doelstellingen van het memorandum is om zowel consumenten als werknemers te beschermen. In het persbericht waarin het memorandum wordt aangekondigd, wordt benadrukt dat de samenwerking tussen de instanties "beide in staat zal stellen om consumenten en werknemers in de gezondheidszorg beter te beschermen tegen collusie, naleving van de wetten die door het OIG en de Antitrust Division worden gehandhaafd te waarborgen en concurrerende markten voor gezondheidszorg te bevorderen". Aangezien het DOJ blijft streven naar de doelstellingen in het uitvoeringsbesluit van president Biden, kunnen we meer samenwerkingsverbanden tussen instanties – of samenwerkingsverbanden met nationale of buitenlandse handhavingsinstanties – verwachten om de coördinatie en onderzoeksinspanningen te verbeteren, zowel in de gezondheidszorg als daarbuiten.

Wij beschikken over de middelen om u te helpen bij het navigeren door de belangrijke juridische overwegingen met betrekking tot bedrijfsactiviteiten en branchespecifieke kwesties. Neem bij vragen contact op met de auteur, uw Foley-relatiepartner of onzeHealth Care Practice Group.