De kracht van op aandelen gebaseerde aanmoedigingspremies ontsluiten: Speciale overwegingen voor beursgenoteerde bedrijven

Dit artikel is het zevende en laatste in onze serie over beloning op basis van aandelen. Het geeft een overzicht van speciale overwegingen voor beursgenoteerde bedrijven bij het toekennen van aandelenbeloningen, waaronder de invloed van proxyadviesbureaus op het ontwerp van de regeling, overwegingen met betrekking tot de timing van de toekenning, naleving van Sectie 16 van de Securities Exchange Act van 1934 (Sectie 16) en registratievereisten van de Securities and Exchange Commission (SEC).

Als je een van de artikelen in onze serie hebt gemist, bekijk ze dan via de onderstaande links:

• Artikel 1: Overzicht van alternatieven voor op aandelen gebaseerde beloningen
• Artikel 2: Aandelenopties en SAR's
• Artikel 3: Incentive-aandelenopties
• Artikel vier: Beperkte aandelen, RSU's en PSU's
• Artikel vijf: Winstbelangen
• Artikel zes: In contanten uitgekeerde beloningen

Ontwerp van het compensatieplan

Beursgenoteerde ondernemingen moeten over het algemeen goedkeuring krijgen van hun aandeelhouders om een nieuw aandelencompensatieplan op te stellen, het aantal gereserveerde aandelen in een bestaand plan te verhogen of bepaalde wijzigingen aan te brengen in een bestaand aandelenplan, zoals vereist door de noteringsnormen van de beurs waarop de aandelen van de onderneming worden verhandeld. Proxy-adviseurs (zoals ISS en Glass Lewis) geven beleggers stemadviezen over deze voorstellen, waardoor veel beursgenoteerde ondernemingen hun aandelenplannen opstellen met de stemrichtlijnen van ISS en Glass Lewis in het achterhoofd.

ISS 2025 Stemadviesrichtlijnen:

Institutional Shareholder Services, of 'ISS', beoordeelt aandelenplannen aan de hand van een 'aandelenplan-scorekaart', waarbij drie factoren worden meegewogen: (1) de kosten van het plan (op basis van een eigen ISS-model waarbij rekening wordt gehouden met het aantal aandelen dat onder het plan is gereserveerd), (2) de kenmerken van het plan en (3) de historische toekenningspraktijken. Over het algemeen geldt dat hoe meer punten een bedrijf scoort op de onderdelen 'kenmerken van het plan' en 'historische toekenningspraktijken' van de scorekaart, hoe meer aandelen het bedrijf onder zijn plan kan reserveren en toch een voldoende score van ISS kan krijgen.

ISS publiceert elk jaar, meestal in december, een bijgewerkte scorekaart. Voor 2025 heeft ISS aangegeven dat er geen wijzigingen zijn ten opzichte van de scorekaart van 2024 (u kunt de bijgewerkte veelgestelde vragen over de scorekaart hier bekijken). Als gevolg hiervan blijven de plankenmerken en toekenningspraktijken die ISS in aanmerking zal nemen bij het doen van stemadviezen over aandelencompensatieplannen in 2025 de volgende:

Kenmerken van het plan:

• Transparantie met betrekking tot de behandeling van wijzigingen in zeggenschap. Volledige punten worden alleen toegekend als het plan voorziet in een specifieke behandeling van wijzigingen in zeggenschap voor zowel op tijd gebaseerde als op prestaties gebaseerde toekenningen. Discretionaire toekenning levert geen punten op.

• Versnelde verwervingsbevoegdheid. Er worden volledige punten toegekend als overlijden en invaliditeit de enige omstandigheden zijn waarin de beheerder van het plan naar eigen goeddunken de verwerving van uitstaande beloningen kan versnellen. Als de beheerder van het plan de verwerving in andere omstandigheden kan versnellen, worden er geen punten toegekend.

• Liberale aandelenhergebruik. ISS definieert liberale aandelenhergebruik als het terugvoegen van verworven en/of uitgeoefende aandelen aan de reserve van het plan, zoals het terugvoegen van aandelen die zijn ingehouden om belastingen te dekken of om de uitoefenprijs van de optie te betalen. Er worden geen punten toegekend als liberale aandelenrecycling is toegestaan; volledige punten worden toegekend als dit helemaal niet is toegestaan; en halve punten worden toegekend als dit is toegestaan voor toekenningen met volledige waarde, maar niet voor opties of aandelenwaardestijgingsrechten (SAR's), of vice versa.

• Minimale wachtperiode. Voor deze factor worden volledige punten toegekend als het plan verbiedt dat een deel van een toekenning onvoorwaardelijk wordt vóór ten minste de eerste verjaardag van de toekenning; er worden geen punten toegekend als de minimale wachtperiode korter is dan 1 jaar, er geen minimale wachtperiode is of de planbeheerder de minimale wachtperiode in individuele toekenningsovereenkomsten kan opheffen.

• Dividenden op niet-verworven toekenningen. Om punten te krijgen voor deze factor, moet het plan uitdrukkelijk de betaling van dividenden (en dividendequivalenten) op niet-verworven toekenningen verbieden; als dit niet uitdrukkelijk verboden is, worden geen punten toegekend.

Historische subsidiepraktijken:

• Burn Rate: ISS vergelijkt de gemiddelde burn rate van het bedrijf over drie jaar met de benchmark van ISS voor bedrijven in dezelfde sector en index. (Burn rate-benchmarks zijn te vinden in bijlage A bij de hierboven gelinkte FAQ's.)

• Geschatte looptijd van het plan. ISS schat het aantal jaren dat de voorgestelde aandelenreserve zal duren op basis van de burn rate van het bedrijf. Als dit vijf jaar of minder is, worden volledige punten toegekend; tussen 5 en 6 jaar worden halve punten toegekend en bij meer dan zes jaar worden geen punten toegekend.
  
  
• Wachtperiode voor de CEO. Houdt rekening met de duur van de wachtperiode voor alle aandelenbeloningen die in de afgelopen drie jaar aan de CEO zijn toegekend. Als de wachtperiode en prestatieperiode voor alle beloningen langer dan drie jaar zijn, worden volledige punten toegekend. Als het bedrijf echter geen prestatiebeloningen toekent, is dat een doorslaggevende factor en worden voor deze factor geen punten toegekend.

• Soorten CEO-beloningen. Hierbij wordt gekeken naar het percentage van de aandelenbeloningen van de CEO dat de afgelopen drie jaar prestatiegericht was. Bij 50% of meer worden volledige punten toegekend, bij 33%-50% de helft van de punten en bij minder dan 33% worden geen punten toegekend.
  
  
• Terugvorderingsbeleid: Het terugvorderingsbeleid van de onderneming moet zowel op tijd als op prestaties gebaseerde aandelenbeloningen terugvorderen om punten te krijgen. Een terugvorderingsbeleid dat alleen voldoet aan de minimumvereisten van de SEC en de effectenbeurs krijgt geen punten voor deze factor, omdat de SEC en de effectenbeurs over het algemeen niet eisen dat terugvorderingsbeleid ook op tijd gebaseerde beloningen dekt.

Glass Lewis-richtlijnen voor 2025:

Glass Lewis beoordeelt aandelenplannen holistisch en hanteert geen vooraf vastgestelde scorekaart, maar laat zich bij de beoordeling van voorstellen voor aandelenplannen leiden door de volgende principes:

• Bedrijven moeten alleen meer aandelen nastreven wanneer dat nodig is;
• De gevraagde aandelenreserves moeten conservatief zijn, zodat bedrijven ten minste om de drie tot vier jaar de goedkeuring van de aandeelhouders moeten vragen.
• De verwatering van het jaarlijkse netto aantal aandelen of stemrecht, samen met de 'overhang' van incentiveplannen, moet worden beperkt.
• De jaarlijkse kosten van het plan moeten redelijk zijn als percentage van de financiële resultaten en moeten in overeenstemming zijn met de referentiegroep en in verhouding staan tot de waarde van het bedrijf.
• Plannen mogen geen herwaardering van aandelenopties toestaan zonder goedkeuring van de aandeelhouders;
• Plannen mogen geen buitensporig liberale administratieve of betalingsvoorwaarden bevatten;
• Plannen mogen aandelen niet op een manier tellen die de potentiële verwatering of kosten voor gewone aandeelhouders onderschat; en
• Aandelenprogramma's moeten op adequate wijze aan aandeelhouders worden bekendgemaakt.

Glass Lewis is van mening dat de volgende kenmerken gemeenschappelijk zijn voor de meeste goed gestructureerde langetermijnbeloningsplannen (LTI-plannen):

• Geen hertesten of verlagen van vooraf vastgestelde prestatievoorwaarden;
• Prestatiemaatstaven mogen niet gemakkelijk door het management kunnen worden gemanipuleerd;
• Elke award moet twee of meer prestatiemaatstaven hebben;
• Ten minste één prestatiemaatstaf moet een relatieve maatstaf zijn die de prestaties van het bedrijf vergelijkt met een relevante referentiegroep of index.
• De uitvoeringsperiode moet ten minste drie jaar bedragen;
• Er moeten aanvullende houdperiodes na verwerving worden ingesteld om langdurig aandelenbezit door leidinggevenden te stimuleren; en
• Ten minste de helft van elke jaarlijkse subsidie moet bestaan uit prestatiegerelateerde toekenningen.

Stembeleid voor grote beleggers

Grote institutionele beleggers zoals Black Rock en Vanguard hebben ook hun eigen stembeleid, dat al dan niet overeenkomt met dat van ISS en Glass Lewis. Het is dus raadzaam voor bedrijven om ook het stembeleid van hun grootste beleggers te controleren wanneer ze een aandelenplan ter goedkeuring aan de aandeelhouders voorleggen.

Tijdstip van toekenning

Er is geen regel die specifiek een bepaalde timing voor toekenningen aan beursgenoteerde bedrijven voorschrijft of verbiedt. Er is echter steeds meer aandacht voor situaties waarin bedrijven naar verluidt hebben geprobeerd de toekenning van aandelenbeloningen te timen om te profiteren van materiële niet-openbare informatie om meer waarde te creëren voor werknemers ten koste van aandeelhouders, of op een manier die resulteert in een onjuiste boekhoudkundige verwerking. Er is ook een relatief nieuwe vereiste onder Item 402(x) van Regulation S-K die bedrijven verplicht om in hun Form 10-K of jaarvergaderingproxyverklaring (1) het beleid van het bedrijf met betrekking tot de timing van de toekenning van opties in verband met de publicatie van materiële niet-openbare informatie bekend te maken, en (2) of het bedrijf de bekendmaking van materiële niet-openbare informatie heeft getimed om de waarde van de beloning van leidinggevenden te beïnvloeden. Zelfs als de onderneming geen optiebeloningen toekent, is het verstandig om een verklaring op te nemen met betrekking tot punt (2), aangezien een dergelijke openbaarmaking niet beperkt lijkt te zijn tot optiebeloningen.

Naast de beschrijvende informatie moet een onderneming, indien zij opties toekent aan een met naam genoemde leidinggevende functionaris in de periode die begint vier werkdagen vóór en eindigt één dag na de indiening of verstrekking van een Form 10-Q, Form 10-K of Form 8-K waarin materiële niet-openbare informatie wordt bekendgemaakt, ook gedetailleerde informatie over elke toekenning bekendmaken in de tabelvorm die is gespecificeerd in Item 402(x)(2).

Sommige bedrijven verwachten dat er als gevolg van deze nieuwe vereisten strenger zal worden gecontroleerd op het tijdstip van toekenning. Hoewel dit niet wettelijk verplicht is, besluiten sommige bedrijven preventief om zowel de toekenning als de afwikkeling van aandelenbeloningen alleen tijdens open handelsvensters te laten plaatsvinden. Of dit een standaardpraktijk wordt, valt nog te bezien.

Artikel 16 en naleving van de regels inzake handel met voorkennis

Hoewel deze regels ingewikkeld zijn en onderhevig aan nuances, moeten functionarissen die onder sectie 16 vallen, toekenningen van aandelenbeloningen over het algemeen als volgt op een formulier 4 rapporteren:

• Beperkte aandelen:moeten binnen twee handelsdagen na de datum van toekenning worden vermeld in tabel I.
• RSU's: Toekenningen van restricted stock units die niet onderworpen zijn aan prestatievoorwaarden moeten ook binnen twee handelsdagen na de datum van toekenning worden gerapporteerd. Ze kunnen worden gerapporteerd in tabel II als afgeleide effecten of, als ze alleen in aandelen (niet in contanten) kunnen worden afgewikkeld, in tabel I. Als ze in tabel II worden gerapporteerd, moet binnen twee handelsdagen na afwikkeling een afzonderlijke aangifte worden gedaan om de afwikkeling van de in tabel II gerapporteerde RSU's te melden.
• Opties en SAR's: moeten binnen twee handelsdagen na de toekenningsdatum worden vermeld in tabel II. Bij uitoefening van de toekenning moet de omzetting van opties of SAR's (zoals vermeld in tabel II) naar aandelen worden vermeld in tabel I.
• Performance Share Units of Performance Shares (PSU's): De rapportagevereisten voor PSU's zijn lastiger. Doorgaans moeten PSU's binnen twee handelsdagen na de datum waarop de prestatiedoelstellingen zijn behaald (zelfs als de toekenning op die datum nog onderworpen is aan een tijdgebonden verwerving) worden gerapporteerd volgens dezelfde rapportageprincipes als RSU's. Als de prestatiedoelstellingen echter uitsluitend verband houden met de marktprijs van de effecten van de emittent, moeten de toekenningen worden gerapporteerd in tabel II op het moment van toekenning (en afzonderlijk in tabel I wanneer de toekenning wordt verdiend en de aandelen worden uitgegeven).

Effectenregistratie

Aandelen die via aandelenbeloningen aan werknemers worden aangeboden, moeten over het algemeen bij de SEC worden geregistreerd op een Form S-8. Wanneer een beursgenoteerd bedrijf een nieuw aandelencompensatieplan opzet, moet het daarom doorgaans een Form S-8-registratieverklaring indienen waarin een bepaald aantal aandelen wordt geregistreerd.   Het bedrijf zal een proces willen opzetten om bij te houden hoeveel aandelen er zijn gebruikt en hoeveel er nog over zijn, om te kunnen bepalen wanneer er extra aandelen moeten worden geregistreerd voor het aandelencompensatieplan. Als onderdeel van het standaardplanningsproces voor het toekennen van aandelen moeten bedrijven regelmatig controleren of ze nog voldoende aandelen hebben op hun registratieverklaring op formulier S-8 om de toekenning te dekken, of maatregelen nemen om extra aandelen te registreren.

***

Dit artikel is uitsluitend bedoeld als overzicht en behandelt alleen bepaalde belangrijke aspecten van aandelenbeloningen van beursgenoteerde ondernemingen. Het is niet bedoeld als uitputtende informatie. Als u vragen hebt over de onderwerpen die in dit artikel worden behandeld of over andere kwesties die niet in dit artikel aan bod komen, neem dan contact op met uw Foley-advocaat voor meer informatie.