Será esta a pior lei de telessaúde do Medicare de 2020?

A Emergência de Saúde Pública introduziu uma miríade de mudanças nas leis e regras federais e estaduais de telemedicina e saúde digital. Houve expansões na cobertura e reembolso de telessaúde, suspensão da aplicação da segurança HIPAA para saúde digital, processos de revisão acelerados da FDA, isenções da DEA das regras de prescrição de substâncias controladas e isenções estaduais dos requisitos de licenciamento médico. Quase todas essas mudanças, sejam permanentes ou temporárias, foram favoráveis à telemedicina e promoveram o uso da tecnologia de saúde digital para prestar cuidados médicos.

Mas uma alteração, sancionada nos últimos dias de dezembro de 2020, causou confusão (e espanto) na comunidade de prestadores de serviços de saúde mental à distância. Trata-se de uma única frase, contida na Seção 123 da Lei de Apropriações Consolidadas de 2021. Ela diz:

“O pagamento não poderá ser efetuado nos termos deste parágrafo para serviços de telessaúde prestados por um médico ou profissional de saúde a um indivíduo elegível para telessaúde para fins de diagnóstico, avaliação ou tratamento de um transtorno de saúde mental , a menos que tal médico ou profissional de saúde forneça um item ou serviço pessoalmente, sem o uso de telessaúde ...» (ênfase acrescentada).

Em suma, a lei altera o estatuto de cobertura de telessaúde do Medicare, expandindo o pagamento do Medicare para além do tratamento de transtornos relacionados ao uso de substâncias (já exigido pela Lei SUPPORT) para cobrir de forma mais ampla o tratamento de transtornos de saúde mental. A maioria das partes interessadas do setor de telemedicina apoiaria a expansão da cobertura do Medicare para serviços de saúde mental baseados em telessaúde. A necessidade de acesso a cuidados de saúde mental é alta, considerando a escassez bem documentada de profissionais de saúde mental em todo o país, especialmente em áreas rurais. No entanto, sob esta nova lei, o Medicare cobrirá o serviço de saúde mental por telessaúde apenas se o profissional tiver realizado uma consulta presencial com o paciente nos seis meses anteriores e, subsequentemente, continuar a realizar exames presenciais (com uma frequência a ser determinada pelo HHS). Caso contrário, o Medicare não pagará pelo serviço de telessaúde.

Aqui está o texto completo da Secção 123.

SEC. 123. AMPLIAÇÃO DO ACESSO A SERVIÇOS DE SAÚDE MENTAL FORNECIDOS ATRAVÉS DE TELESSAÚDE.

(a) TRATAMENTO DE SERVIÇOS DE SAÚDE MENTAL PRESTADOS ATRAVÉS DE TELESSAÚDE.—O parágrafo (7) da secção 1834(m) da Lei da Segurança Social (42 U.S.C. 1395m(m)) é alterado—

(1) substituindo «SERVIÇOS DE TRATAMENTO DE TRANSTORNOS PRESTADOS ATRAVÉS DE TELESSAÚDE — A área geográfica» por «SERVIÇOS DE TRATAMENTO DE TRANSTORNOS E SERVIÇOS DE SAÚDE MENTAL PRESTADOS ATRAVÉS DE TELESSAÚDE —».

«(A) EM GERAL.—A geográfica»;

(2) na alínea (A), conforme acrescentada pelo parágrafo (1), inserindo «ou, no primeiro dia após o fim do período de emergência descrito na secção 1135(g)(1)(B), sujeito à alínea (B), a um indivíduo elegível para telessaúde para fins de diagnóstico, avaliação ou tratamento de um distúrbio de saúde mental, conforme determinado pelo Secretário,» após «conforme determinado pelo Secretário»; e

(3) acrescentando no final o seguinte novo parágrafo: «

«(B) REQUISITOS PARA SERVIÇOS DE SAÚDE MENTAL PRESTADOS ATRAVÉS DE TELESSAÚDE.»

“(i) EM GERAL.—Não poderá ser efetuado pagamento nos termos deste parágrafo por serviços de telessaúde prestados por um médico ou profissional de saúde a um indivíduo elegível para telessaúde para fins de diagnóstico, avaliação ou tratamento de um distúrbio de saúde mental, a menos que tal médico ou profissional de saúde forneça um item ou serviço pessoalmente, sem o uso de telessaúde, pelo qual o pagamento seja feito nos termos deste título (ou teria sido feito nos termos deste título se tal indivíduo tivesse direito ou estivesse inscrito para receber os benefícios previstos neste título no momento em que tal item ou serviço fosse fornecido) —

«(I) no período de seis meses anterior à primeira vez que tal médico ou profissional de saúde presta tal serviço de telessaúde a um indivíduo elegível para telessaúde; e

«(II) durante os períodos subsequentes em que tal médico ou profissional de saúde preste tais serviços de telessaúde ao indivíduo elegível para telessaúde, nos momentos que o Secretário determinar apropriados.

«(ii) ESCLARECIMENTO.—Este subparágrafo não se aplica se o pagamento for permitido de outra forma—

«(I) ao abrigo deste parágrafo (no que diz respeito aos serviços de telessaúde prestados a um indivíduo elegível para telessaúde com um diagnóstico de perturbação por uso de substâncias para fins de tratamento dessa perturbação ou perturbação de saúde mental concomitante); ou

«(II) ao abrigo desta subsecção, sem aplicação deste parágrafo.»

(b) IMPLEMENTAÇÃO.—Não obstante qualquer outra disposição legal, o Secretário pode implementar as disposições ou alterações feitas por esta secção por meio de regra final provisória, instrução do programa ou de outra forma.

Esta não é a primeira vez que são impostas restrições ao reembolso do Medicare para serviços de telessaúde ou cuidados virtuais. Por exemplo, determinados códigos de serviço CPT estão limitados a pacientes estabelecidos, alguns itens de equipamento médico durável têm um requisitode «encontro presencial»e as restrições geográficas e de local de origemà telessaúde estão em vigor há quase 20 anos. No entanto, esta lei pode muito bem ser o primeiro e único caso de um estatuto federal que exige expressamente um exame presencial como pré-requisito para a cobertura do Medicare de um serviço baseado em telessaúde.

Há poucos registros legislativos disponíveis que reflitam as discussões dos legisladores do Congresso sobre os méritos da exigência da Seção 123 de um exame presencial. Para ser justo, com 5.593 páginas e US$ 2,3 trilhões, essa legislação é o projeto de lei mais longo já aprovado pelo Congresso e uma das maiores medidas de gastos já promulgadas. Mas a exigência de exame presencial está em desacordo com a direção que a política de telessaúde tomou na última década. Ela rompe com a abordagem histórica do Medicare, que é deferir às leis estaduais sobre os requisitos de prática profissional e os padrões clínicos de atendimento.

As leis estaduais variam em seus requisitos específicos e padrões de prática, mas, neste momento, geralmente permitem a criação de relações médico-paciente válidas por meio da telemedicina, sem um exame presencial, desde que o padrão de atendimento seja cumprido. Além disso, 43 estados agora têm leis de cobertura de telessaúdeque exigem que os planos de saúde comerciais cubram os serviços prestados por meio da telessaúde. Alguns estados, como a recente lei de telemedicina de Massachusetts, tomamaté medidas adicionaispara garantir o reembolso de cuidados de saúde mental baseados em telessaúde, e a própria CMS inclui novos códigos de serviço de avaliação/gestão de pacientes (E/M) (por exemplo, códigos CPT 99201-99205) entre os serviços de telessaúde cobertos pelo Medicare.

Além disso, o novo pré-requisito da Secção 123 para uma consulta presencial aplica-se apenas ao tratamento de saúde mental. Os beneficiários do Medicare que procuram serviços médicos por telessaúde não estão sujeitos a este requisito. Apenas os pacientes que procuram tratamento para transtornos de saúde mental são obrigados a usar máscara e dirigir-se ao seu médico para um exame presencial. Isso leva a questionar por que os cuidados de saúde mental estão sujeitos a restrições de pagamento diferentes dos cuidados médicos, apesar dos anos de esforços em prol da paridade na saúde mental e da aprovação da Lei de Paridade na Saúde Mental e Equidade no Tratamento da Dependência Química.

Embora a expansão da cobertura do Medicare para serviços de telessaúde possa aumentar o acesso aos cuidados de saúde, especialmente enquanto a emergência de saúde pública continuar, as implicações políticas da exigência de exames presenciais da Seção 123 podem deixar pacientes e profissionais de saúde a questionar se a lei realmente oferece tanto quanto exige.

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