Die Vorteile aktienbasierter Vergütungsanreize: Ein Überblick über Incentive Stock Options (ISOs)

Dieser Artikel ist der dritte Teil unserer Reihe zum Thema aktienbasierte Vergütung, die Arbeitgebern bei der Beantwortung einer häufig gestellten Frage helfen soll: Welche Art der aktienbasierten Vergütung ist für unser Unternehmen und unsere Mitarbeiter am besten geeignet? Den ersten Artikel finden Siehier, den zweiten Artikel hier.

Dieser Artikel gibt einen Überblick über Incentive Stock Options (ISOs). Als Überblick behandelt dieser Artikel nur bestimmte wichtige Aspekte von ISOs. Er soll keine umfassende Erörterung aller Fragen oder Überlegungen sein, die für diese Art von Prämien gelten. Der Artikel konzentriert sich auf privat geführte Unternehmen und geht nicht auf zusätzliche oder andere Aspekte des Wertpapierrechts, der Rechnungslegung und der Unternehmensführung ein, die für börsennotierte Unternehmen gelten. Darüber hinaus beschränkt sich die gesamte Erörterung von Steuern auf die US-Bundeseinkommensteuer.

Beschreibung

Was ist eine ISO?

ISOs sind eine Art steuerbegünstigter Aktienoption (siehe „Steuerliche Behandlung“ weiter unten), die Mitarbeitern angeboten wird, um sie zu gewinnen, zu binden und zu belohnen. ISOs werden häufig von Arbeitgebern an Mitarbeiter vergeben, da sie dazu beitragen, die Interessen der Mitarbeiter mit denen der Aktionäre des Arbeitgebers in Einklang zu bringen (siehe „Vorteile“ weiter unten), indem sie den Empfängern von ISOs den Kauf von Aktien ihres Arbeitgebers ermöglichen.

Wie qualifiziert sich eine Aktienoption als ISO?

Um als ISO zu gelten, muss eine Aktienoption die Anforderungen gemäß Internal Revenue Code Section 422 und den geltenden Vorschriften erfüllen. Diese Anforderungen umfassen unter anderem Folgendes:

• Die Option muss einem Mitarbeiter des Unternehmens gewährt werden, das die Option gewährt (oder bestimmten verbundenen Unternehmen). Nicht angestellte Dienstleister, wie unabhängige Auftragnehmer, nicht angestellte Vorstandsmitglieder oder Berater, haben keinen Anspruch auf ISOs.

• Die Option muss im Rahmen eines formellen schriftlichen Plan-Dokuments gewährt werden, das von den Aktionären der gewährenden Gesellschaft innerhalb von 12 Monaten vor oder nach dem Datum der Annahme des Plans durch die Gesellschaft genehmigt wird.

• Das schriftliche Plan-Dokument, auf dessen Grundlage die ISO gewährt wird, muss (i) die maximale Gesamtzahl der Aktien, die als ISOs ausgegeben werden können, und (ii) die Gruppe der Mitarbeiter, die Anspruch auf ISOs haben, angeben. Für die zweite Anforderung ist eine Erklärung ausreichend, dass ISOs an jeden Mitarbeiter des Unternehmens (oder bestimmter verbundener Unternehmen) gewährt werden können.

• Die Option muss innerhalb von zehn Jahren ab dem früheren der folgenden Zeitpunkte gewährt werden: (i) dem Datum, an dem der Plan verabschiedet wurde, oder (ii) dem Datum, an dem der Plan von den Aktionären genehmigt wurde.

• Der Ausübungspreis, also der Preis, den der Optionsinhaber für den Kauf einer Aktie im Rahmen der Option zahlen muss, darf nicht unter dem Marktwert der zugrunde liegenden Aktien am Tag der Gewährung für Mitarbeiter liegen (110 % des Marktwerts für Mitarbeiter, die zu 10 % Anteilseigner sind).

• Die Bedingungen der Option müssen vorsehen, dass die Option nur vom Arbeitnehmer zu dessen Lebzeiten ausgeübt werden kann, und die Übertragung der Option durch den Arbeitnehmer untersagen, außer durch Testament oder gemäß den gesetzlichen Bestimmungen zur Erbfolge und Vermögensverteilung.

Können ISOs einem Vesting-Zeitplan unterliegen?

Ja, ISOs unterliegen häufig einem Vesting-Zeitplan, während dessen der Mitarbeiter beschäftigt bleiben muss, damit die ISO ausgeübt werden kann. (Zur Erinnerung: Der Begriff „Ausübung” bezieht sich im Zusammenhang mit einer Aktienoption auf die Möglichkeit des Optionsinhabers, die der Option zugrunde liegenden Aktien zu erwerben.) Vesting-Zeitpläne erstrecken sich häufig über insgesamt drei bis fünf Jahre, wobei eine gewisse Form der anteiligen Unverfallbarkeit über die gesamte Dienstzeit hinweg vorgesehen ist. Der gewählte Vesting-Zeitplan spiegelt in der Regel ein Gleichgewicht zwischen dem Wunsch des Arbeitgebers nach einem längerfristigen Anreiz zur Mitarbeiterbindung und der Notwendigkeit wider, sicherzustellen, dass der Dienstleister den Vesting-Zeitplan als erreichbar empfindet.

Wann kann ein Mitarbeiter eine ISO ausüben?

Eine ISO muss vom Mitarbeiter innerhalb von zehn Jahren nach dem Datum der Optionsgewährung (oder fünf Jahre nach der Optionsgewährung an einen Mitarbeiter, der zu 10 % Anteilseigner ist) ausgeübt werden. Wenn der Optionsinhaber sein Arbeitsverhältnis beendet, muss die ISO zu einem früheren Zeitpunkt ausgeübt werden (siehe „Kann ein Mitarbeiter eine ISO nach Beendigung seines Arbeitsverhältnisses ausüben?“ weiter unten).

Kann ein Arbeitnehmer nach Beendigung seines Arbeitsverhältnisses eine ISO ausüben?

Wenn das Arbeitsverhältnis des Optionsinhabers (freiwillig oder unfreiwillig) endet, hat der Optionsinhaber nur eine begrenzte Zeit, um die ISO auszuüben und die unten beschriebene günstige steuerliche Behandlung der ISO beizubehalten. Um die günstige steuerliche Behandlung beizubehalten, muss der Optionsinhaber die ISO spätestens drei Monate nach dem Ausscheidungsdatum des Mitarbeiters oder im Falle einer Kündigung aufgrund einer dauerhaften und vollständigen Erwerbsunfähigkeit spätestens ein Jahr nach dem Ausscheidungsdatum des Mitarbeiters ausüben. Die ISO kann auch über diese Fristen hinaus ausgeübt werden, aber wenn der Optionsinhaber die Option nach Ablauf der Dreimonats- oder Einjahresfrist ausübt, unterliegt die Option der steuerlichen Behandlung als nicht qualifizierte Aktienoption (NQSO).

Steuerliche Behandlung

Im Gegensatz zu NQSOs werden ISOs nicht als Lohn behandelt, wenn der Mitarbeiter die ISO ausübt, sofern der Gesamtmarktwert (ermittelt zum Zeitpunkt der Gewährung) der Aktien, die den ISOs zugrunde liegen und die zum ersten Mal in einem Kalenderjahr ausgeübt werden können, 100.000 USD oder weniger beträgt. Jeder Teil der Option, der die jährliche Unverfallbarkeitsgrenze von 100.000 USD überschreitet, wird als NQSO behandelt und unterliegt der normalen Einkommensteuer. Nehmen wir als Beispiel an, dass ein Unternehmen einem Arbeitnehmer eine ISO gewährt, die Aktien im Wert von 400.000 USD abdeckt, wie zum Zeitpunkt der Gewährung ermittelt. Wenn die ISO zu einem Viertel im Kalenderjahr der Gewährung und in jedem der folgenden drei Kalenderjahre unverfallbar wird, wäre die Unverfallbarkeitsgrenze von 100.000 USD pro Jahr erfüllt.

Nehmen wir beispielsweise an, ein Mitarbeiter erhält eine Option zum Kauf von zehn Aktien mit einem Ausübungspreis von 1 Dollar pro Aktie. Wenn der Mitarbeiter die Option ausübt, ist eine Aktie 100 Dollar wert. Der Mitarbeiter muss also nur 10 Dollar bezahlen, um Aktien im Wert von 1.000 Dollar zu erwerben. Die Differenz von 990 Dollar (der „Optionsspread”) gilt nicht als steuerpflichtiges Einkommen. Daher fallen auf die 990 $ keine Quellen- oder FICA-Steuern an, und der Arbeitgeber gibt die 990 $ nicht als Lohn in Feld 1 des Formulars W-2 des Mitarbeiters an. Stattdessen gibt der Arbeitgeber den Wert der ausgeübten ISOs im Formular 3921 an. Da der Optionsspread nicht als Lohn behandelt wird, kommt der Arbeitgeber auch nicht in den Genuss eines Steuerabzugs.

Diese günstige steuerliche Behandlung kann verloren gehen, wenn der Optionsinhaber die erworbenen Aktien nicht mindestens zwei Jahre nach dem Zuteilungsdatum und mindestens ein Jahr nach dem Ausübungsdatum hält (weitere Informationen finden Sie unter „Disqualifizierende Veräußerung“ weiter unten).

Obwohl der Optionsspread nicht als steuerpflichtiges Einkommen behandelt wird und auch nicht zum steuerpflichtigen Einkommen des Optionsinhabers zählt, kann dieser Spread für den Optionsinhaber unter Umständen zu einer Anpassung gemäß den Vorschriften zur alternativen Mindeststeuer (AMT) führen. Bei ISOs mit einem sehr hohen Optionsspread kann es vorkommen, dass der Optionsinhaber im April des folgenden Jahres bei der Steuererklärung eine überraschend hohe Steuerrechnung erhält, da er gemäß den AMT-Vorschriften steuerpflichtig wird.

Bei Ausübung der Option erwirbt der Optionsinhaber in der Regel eine Basis in den gekauften Aktien, die dem für die Aktien gezahlten Preis entspricht. Wenn die Aktien anschließend verkauft werden, stellt jede Wertsteigerung oder Wertminderung in der Regel einen kurz- oder langfristigen Kapitalgewinn bzw. -verlust dar. Unter Verwendung des gleichen Beispiels wie oben würde die Bemessungsgrundlage des Mitarbeiters für die Aktien 10 USD betragen, und wenn der Mitarbeiter sie später für 1.500 USD verkaufen würde, wären die 1.490 USD Kapitalgewinne.

Disqualifizierende Veranlagung

Wenn ein Mitarbeiter seine ISO-Aktien innerhalb eines Jahres nach dem Ausübungsdatum oder innerhalb von zwei Jahren nach dem Zuteilungsdatum verkauft (eine „disqualifizierende Veräußerung“), muss er zum Zeitpunkt des Verkaufs ein gewöhnliches Einkommen in Höhe des Betrags ausweisen, um den der Marktwert der Aktien zum Ausübungsdatum den Gesamtkaufpreis übersteigt (im vorigen Beispiel 990 USD). Jeder zusätzliche Gewinn aus dem Verkauf der Aktien wird je nach Haltedauer der Aktien mit dem Steuersatz für kurzfristige oder langfristige Kapitalerträge besteuert. Wenn der Arbeitgeber das steuerpflichtige normale Einkommen auf dem Formular W-2 des Mitarbeiters für das Jahr angibt, in dem die disqualifizierende Veräußerung stattgefunden hat, kann der Arbeitgeber einen entsprechenden Steuerabzug geltend machen. Der Arbeitgeber ist nicht für die Einbehaltung von Einkommenssteuer, FICA-Steuer oder FUTA-Steuer für das normale Einkommen verantwortlich, das durch die disqualifizierende Veräußerung erzielt wurde.

Vorteile

ISOs bieten als Instrument zur leistungsbezogenen Vergütung mehrere potenzielle Vorteile:

• Es besteht die Möglichkeit hoher Gewinne, wenn der Aktienwert deutlich steigt, was für die Mitarbeiter sehr motivierend sein kann und dazu beiträgt, ihre Interessen mit denen der Aktionäre in Einklang zu bringen.
• Optionen sind in der Regel leicht verständlich, sodass Mitarbeiter sie eher als wertvoll empfinden, solange davon ausgegangen wird, dass der Aktienwert steigen wird.
• Der Optionsinhaber kann den Zeitpunkt der Ausübung wählen, sobald die ISO unverfallbar ist, und kann entscheiden, wann er den Kapitalgewinn (oder -verlust) geltend macht, falls zutreffend.
• Die Differenz oder Spanne ist von der normalen Einkommensteuer befreit, wenn der Arbeitnehmer die im Rahmen der Option erworbenen Aktien mindestens zwei Jahre nach dem Zuteilungsdatum und mindestens ein Jahr nach dem Ausübungsdatum nicht verkauft.

Nachteile

Zu den potenziellen Nachteilen von ISOs zählen unter anderem die folgenden:

• Aufgrund des Ausübungspreises haben ISOs für den Optionsinhaber nur dann einen Wert, wenn der Aktienkurs über den Ausübungspreis steigt. Steigt der Aktienkurs nicht oder sinkt er sogar, können ISOs schnell ihre motivierende Wirkung verlieren oder sogar demotivierend wirken, wenn der Aktienkurs über einen längeren Zeitraum unter dem Ausübungspreis bleibt.
• Bei Ausübung muss der Optionsinhaber den Ausübungspreis der ausgeübten ISOs bezahlen, was die Aufnahme eines Kredits (siehe dazudiesen Artikel) oder den Verkauf von Aktien zur Finanzierung der Optionsausübung und der damit verbundenen Steuern (die sich auf die steuerlich günstige Behandlung von ISOs auswirken) erforderlich machen kann.
• Um den Ausübungspreis festzulegen, muss der Arbeitgeber in der Regel den fairen Marktwert seiner Aktien zum Zeitpunkt der Gewährung im Rahmen von Code Section 409A bestimmen, was zusätzliche Kosten verursachen kann, wenn eine unabhängige Bewertung durch Dritte vorgenommen wird. Eine Erläuterung des Rahmens für die Bewertung von Aktien gemäß Code Section 409A finden Siehier. 
• Mitarbeiter können möglicherweise nicht den vollen Steuervorteil ihrer ISOs nutzen, wenn sie die erforderlichen Haltefristanforderungen nicht erfüllen, was zu einer disqualifizierenden Veräußerung führt, oder wenn der Optionsspread zu einer Besteuerung nach den AMT-Regeln führt.
• Im Gegensatz zu NQSOs erhält der Arbeitgeber in der Regel keine Steuerermäßigung in Höhe des Optionsspreads bei Ausübung, es sei denn, es liegt eine disqualifizierende Veräußerung vor (siehe „Disqualifizierende Veräußerung” oben).

Sonstige Überlegungen

Wertpapiergesetze

ISOs gelten im Sinne der US-amerikanischen Bundes- und Landeswertpapiergesetze als „Wertpapiere”. Dementsprechend müssen ihre Gewährung und Ausübung den Anforderungen des Securities Act von 1933 entsprechen. Der Securities Act schreibt generell vor, dass jedes Wertpapier, das angeboten und verkauft wird, entweder bei der Securities and Exchange Commission registriert sein oder eine Ausnahmeregelung erfüllen muss. 

Eine häufig für ISOs im Kontext privater Unternehmen genutzte Ausnahmeregelung ist die sogenannte Rule 701, die Wertpapiere, die Mitarbeitern, Beratern oder Gutachtern des Emittenten oder seiner Tochtergesellschaften im Rahmen eines schriftlichen Vergütungsplans angeboten und verkauft werden, generell von der Registrierungspflicht befreit, sofern bestimmte Voraussetzungen erfüllt sind.

Zusätzlich zu den US-Bundeswertpapiergesetzen muss jede Gewährung von ISOs in den USA für eine Ausnahmeregelung gemäß den staatlichen „Blue Sky“-Gesetzen qualifiziert sein oder diesen entsprechen. In der Regel gelten die staatlichen „Blue Sky“-Gesetze des Bundesstaates, in dem der Mitarbeiter oder Berater zum Zeitpunkt der Gewährung der ISO ansässig ist. Bestimmte Bundesstaaten können eine Meldung oder die Zahlung einer Gebühr verlangen, wenn ISOs an Dienstleister in diesen Bundesstaaten gewährt werden. Unternehmen sollten die geltenden „Blue Sky“-Gesetze des jeweiligen Bundesstaates überprüfen, bevor sie einem Mitarbeiter oder Berater in diesem Bundesstaat ISOs gewähren.

Dokumentation und Aktionärsvereinbarungen

ISOs müssen anhand eines Plans dokumentiert werden, der die wichtigsten für die ISOs geltenden Bedingungen enthält, wobei jedem Empfänger individuelle Zuteilungsvereinbarungen ausgehändigt werden, in denen die besonderen Bedingungen ihrer ISO-Zuteilung festgelegt sind, wie z. B. die Anzahl der gewährten ISOs, der Ausübungspreis und ihre Sperrfrist. Der Vorstand des Unternehmens verabschiedet in der Regel den Plan und genehmigt jede Zuteilung (nach Erhalt der Zustimmung der Aktionäre für ISO-Zwecke), obwohl die Übertragung dieser Befugnis auf einen leitenden Angestellten möglich sein kann.

Wenn ISOs für Aktien privater Unternehmen ausgeübt werden sollen, ist es aus Sicht des Arbeitgebers oft ratsam, vom Arbeitnehmer den Abschluss einer Aktionärsvereinbarung oder einer ähnlichen Vereinbarung zu verlangen, die den Besitz der Aktien durch den Arbeitnehmer nach der Ausübung regelt. Eine Aktionärsvereinbarung kann dem Arbeitgeber und seinen anderen Aktionären wertvollen Schutz bieten, indem sie beispielsweise die Übertragung von Aktien einschränkt (oft durch ein Vorkaufsrecht), sicherstellt, dass der Arbeitgeber die Aktien zurückkaufen kann, wenn der Arbeitnehmer aus dem Unternehmen ausscheidet, und den Arbeitgeber verpflichtet, sich an einer Fusion oder einer anderen Verkaufstransaktion zu beteiligen, die von den anderen Aktionären unterstützt wird.

Wie bereits zu Beginn dieses Artikels erwähnt, handelt es sich hierbei um einen Überblick, der nur bestimmte wichtige Aspekte von ISOs behandelt und keine umfassende Darstellung darstellt. Wenn Sie Fragen zu den in diesem Überblick über ISOs behandelten Themen haben oder sich über andere Alternativen der aktienbasierten Vergütung informieren möchten, lesen Sie bitte die weiteren Artikel dieser Reihe oder wenden Sie sich für weitere Informationen an Ihren Foley-Anwalt.