Aprovechar el poder de la remuneración basada en incentivos de capital: una visión general de las opciones sobre acciones incentivadas (ISO)

Este artículo es el tercero de nuestra serie sobre la remuneración basada en acciones, cuyo objetivo es ayudar a los empleadores a responder una pregunta habitual: ¿qué tipo de remuneración basada en acciones es la más adecuada para nuestra empresa y nuestros empleados? El primer artículo está disponibleaquí y el segundo artículo está disponible aquí.

Este artículo ofrece una visión general de las opciones sobre acciones incentivadas (ISO). Como resumen, este artículo solo abordará algunos aspectos clave de las ISO. No pretende ser un análisis exhaustivo de todas las cuestiones o consideraciones que se aplican a este tipo de retribuciones. El artículo se centra en las empresas privadas y no aborda las consideraciones adicionales o diferentes en materia de legislación sobre valores, contabilidad y gobernanza que se aplican a las empresas que cotizan en bolsa. Además, todo lo relativo a los impuestos se limita al impuesto sobre la renta federal de los Estados Unidos.

Descripción

¿Qué es una ISO?

Las ISO son un tipo de opción sobre acciones con ventajas fiscales (véase «Tratamiento fiscal» más abajo) que se ofrece a los empleados como medio para atraerlos, retenerlos y recompensarlos. Las empresas suelen conceder ISO a sus empleados porque ayudan a alinear los intereses de estos con los de los accionistas de la empresa (véase «Ventajas» más abajo), al permitir a los beneficiarios de las ISO comprar acciones de su empresa.

¿Cómo se califica una opción sobre acciones como ISO?

Para poder considerarse una ISO, una opción sobre acciones debe cumplir los requisitos establecidos en el artículo 422 del Código de Rentas Internas y en la normativa aplicable. Estos requisitos incluyen, entre otros, los siguientes:

• La opción debe concederse a un empleado de la sociedad que concede la opción (o de determinadas sociedades relacionadas). Los proveedores de servicios que no sean empleados, como los contratistas independientes, los miembros del consejo de administración que no sean empleados o los consultores, no pueden optar a las ISO.

• La opción debe concederse en virtud de un documento formal escrito que sea aprobado por los accionistas de la sociedad concedente en un plazo de 12 meses antes o después de la fecha en que la sociedad adopte el plan.

• El documento escrito en virtud del cual se conceden las ISO debe especificar (i) el número máximo total de acciones que pueden emitirse como ISO; y (ii) la categoría de empleados que pueden optar a recibir ISO. En cuanto al segundo requisito, se considera conforme una declaración en la que se indique que las ISO pueden concederse a cualquier empleado de la sociedad (o de determinadas sociedades vinculadas).

• La opción debe concederse en un plazo de diez años a partir de la fecha más temprana entre (i) la fecha en que se adoptó el plan; o (ii) la fecha en que los accionistas aprobaron el plan.

• El precio de ejercicio, que es el precio que el titular de la opción debe pagar para comprar una acción en virtud de la opción, no debe ser inferior al valor razonable de mercado de las acciones subyacentes en la fecha de concesión para los empleados (110 % del valor razonable de mercado para los empleados que sean accionistas al 10 %).

• Las condiciones de la opción deben estipular que solo el empleado puede ejercerla durante su vida y prohibir la transferencia de la opción por parte del empleado, salvo por testamento o por las leyes de sucesión y distribución.

¿Las ISO pueden estar sujetas a un calendario de devengo?

Sí, las ISO suelen estar sujetas a un calendario de devengo durante el cual el empleado debe permanecer en la empresa para que la ISO pueda ejercerse. (Como recordatorio, el término «ejercicio» en el contexto de una opción sobre acciones se refiere a la capacidad del titular de la opción para comprar las acciones subyacentes a la opción). Los calendarios de devengo suelen oscilar entre tres y cinco años en total, con alguna forma de devengo prorrateado a lo largo de todo el período de servicio. El calendario de devengo seleccionado suele reflejar un equilibrio entre el deseo del empleador de mantener un incentivo de retención a largo plazo y la necesidad de garantizar que el proveedor de servicios perciba el calendario de devengo como alcanzable.

¿Cuándo puede un empleado ejercer una ISO?

El empleado debe ejercer una ISO en un plazo de diez años a partir de la fecha en que se concedió la opción (o cinco años después de la concesión de la opción a un empleado que sea accionista al 10 %). Si el titular de la opción cesa en su empleo, la ISO debe ejercerse en una fecha anterior (véase «¿Puede un empleado ejercer una ISO después de cesar en su empleo?» más abajo).

¿Puede un empleado ejercer una ISO después de haber dejado su empleo?

Si el titular de la opción pierde su empleo (de forma voluntaria o involuntaria), dispone de un plazo limitado para ejercer la ISO y conservar el tratamiento fiscal favorable de la ISO que se describe a continuación. Para conservar el tratamiento fiscal favorable, el titular de la opción debe ejercer la ISO en un plazo máximo de tres meses a partir de la fecha de cese del empleado o, en caso de cese por incapacidad permanente y total, en un plazo máximo de un año a partir de la fecha de cese del empleado. La ISO puede seguir siendo ejercitable más allá de esos períodos, pero si el titular de la opción ejerce la opción más allá del período de tres meses o un año, según corresponda, la opción estará sujeta al tratamiento fiscal como una opción sobre acciones no calificada (NQSO).

Tratamiento fiscal

A diferencia de las NQSO, las ISO no se consideran salario cuando el empleado ejerce la ISO si el valor justo de mercado agregado (determinado en la fecha de concesión) de las acciones subyacentes a las ISO que se pueden ejercer por primera vez en cualquier año natural es de 100 000 dólares o menos. Cualquier parte de la opción que supere el límite de devengo de 100 000 dólares al año se considera una NQSO y está sujeta a los impuestos sobre la renta ordinarios. A modo de ejemplo, supongamos que una empresa concede a un empleado una ISO que cubre acciones por valor de 400 000 dólares, según se determina en la fecha de la concesión. Si la ISO se consolida a razón de una cuarta parte en el año natural de la concesión y en cada uno de los tres años naturales siguientes, se cumpliría el límite de consolidación de 100 000 dólares al año.

Por ejemplo, supongamos que un empleado recibe una opción para comprar diez acciones con un precio de ejercicio de 1 dólar por acción. Cuando el empleado ejerce la opción, una acción vale 100 dólares. Por lo tanto, el empleado solo tiene que pagar 10 dólares para comprar acciones por valor de 1000 dólares. La diferencia de 990 dólares (el «diferencial de la opción») no se considera salario imponible. Como resultado, no hay retenciones ni impuestos FICA sobre los 990 dólares, y el empleador no declara los 990 dólares en la casilla 1 del formulario W-2 del empleado como salario. En su lugar, el empleador declara el valor de las ISO ejercidas en el formulario 3921. Además, dado que el diferencial de la opción no se considera salario, el empleador no se beneficia de una deducción fiscal.

Este tratamiento fiscal favorable puede perderse si el titular de la opción no mantiene las acciones adquiridas durante al menos dos años a partir de la fecha de concesión y al menos un año a partir de la fecha de ejercicio (véase «Enajenación descalificante» más abajo para obtener más información).

Aunque el diferencial de la opción no se considera salario imponible y no se incluye en la base imponible del titular de la opción, dicho diferencial puede ser un elemento de ajuste para el titular de la opción en virtud de las normas del impuesto mínimo alternativo (AMT). En el caso de las ISO que tienen un diferencial de opción muy elevado, el titular de la opción puede encontrarse con una factura fiscal inesperada en abril del año siguiente, cuando presente su declaración de impuestos, al quedar sujeto a tributación en virtud de las normas del AMT.

Al ejercer la opción, el titular de la misma adquiere generalmente una base en las acciones compradas igual al precio pagado por ellas. Cuando las acciones se venden posteriormente, cualquier apreciación o disminución de su valor se consideraría generalmente una ganancia o pérdida de capital a corto o largo plazo, respectivamente. Utilizando el mismo ejemplo anterior, la base imponible del empleado en las acciones sería de 10 dólares y, si el empleado las vendiera posteriormente por 1500 dólares, los 1490 dólares restantes serían ganancias de capital.

Disposición descalificante

Si un empleado vende sus acciones ISO en el plazo de un año desde la fecha de ejercicio o en el plazo de dos años desde la fecha de concesión (una «enajenación descalificante»), el empleado reconoce ingresos ordinarios en el momento de dicha venta equivalentes al exceso del valor razonable de mercado de las acciones en la fecha de ejercicio sobre el precio de ejercicio agregado (990 dólares en el ejemplo anterior). Cualquier ganancia adicional por la venta de las acciones se gravará a la tasa de ganancias de capital a corto o largo plazo, dependiendo del tiempo que se hayan mantenido las acciones. Si el empleador declara los ingresos ordinarios imponibles en el formulario W-2 del empleado correspondiente al año en que se produjo la enajenación descalificante, entonces el empleador podrá aplicar la deducción fiscal correspondiente. El empleador no es responsable de ninguna retención de impuestos sobre la renta, FICA o FUTA por los ingresos ordinarios generados como resultado de la enajenación descalificante.

Ventajas

Las ISO tienen varias ventajas potenciales como vehículo de compensación incentivada:

• Existe la posibilidad de obtener grandes ganancias si el valor de las acciones aumenta significativamente, lo que puede ser muy motivador para los empleados y ayudar a alinear sus intereses con los de los accionistas.
• Las opciones suelen ser fáciles de entender, lo que hace más probable que los empleados las perciban como valiosas, siempre y cuando se crea que el valor de las acciones va a aumentar.
• El titular de la opción puede elegir el momento del ejercicio una vez que la ISO se haya consolidado y puede decidir cuándo reconocer la ganancia (o pérdida) de capital, si procede.
• La diferencia o el margen está exento del impuesto sobre la renta ordinario si el empleado no vende las acciones adquiridas en virtud de la opción durante al menos dos años a partir de la fecha de concesión y al menos un año a partir de la fecha de ejercicio.

Desventajas

Algunas desventajas potenciales de las ISO incluyen las siguientes:

• Debido al precio de ejercicio, las ISO no tienen ningún valor para el titular de la opción a menos que el valor de las acciones aumente por encima del precio de ejercicio. Si el valor de las acciones no aumenta, o incluso disminuye, las ISO pueden perder rápidamente su poder motivador o incluso desmoralizar si el valor de las acciones se mantiene por debajo del precio de ejercicio durante un período prolongado.
• Al ejercer la opción, el titular debe pagar el precio de ejercicio de las ISO que se están ejerciendo, lo que puede requerir pedir dinero prestado (véase un artículo relacionadoaquí) o vender acciones para financiar el ejercicio de la opción y los impuestos relacionados (lo que afectará al tratamiento fiscal favorable de las ISO).
• Para fijar el precio de ejercicio, el empleador generalmente debe determinar el valor justo de mercado de sus acciones en el momento de la concesión, dentro del marco de la Sección 409A del Código, lo que puede implicar incurrir en costos adicionales si se recurre a una tasación independiente realizada por un tercero.Aquí puede encontrar una explicación del marco de la Sección 409A del Código para la valoración de acciones. 
• Los empleados pueden no obtener el beneficio fiscal completo de sus ISO si no cumplen los requisitos de periodo de tenencia necesarios, lo que daría lugar a una enajenación descalificante, o si la diferencia entre el precio de compra y el de venta da lugar a una tributación según las normas del AMT.
• A diferencia de las NQSO, el empleador generalmente no recibe una deducción fiscal correspondiente al diferencial de la opción al ejercerla, a menos que exista una disposición descalificante (véase «Disposición descalificante» más arriba).

Otras consideraciones

Leyes sobre valores

Las ISO se consideran «valores» a efectos de las leyes federales y estatales de valores de EE. UU. Por consiguiente, su concesión y ejercicio deben cumplir los requisitos de la Ley de Valores de 1933. La Ley de Valores exige, en general, que cada vez que se ofrezca y venda un valor, este debe estar registrado en la Comisión de Bolsa y Valores o cumplir los requisitos para una exención. 

Una exención que se utiliza con frecuencia para las ISO en el contexto de las empresas privadas se conoce como la Norma 701, que generalmente exime del registro a los valores que se ofrecen y venden a los empleados, consultores o asesores del emisor o sus filiales en virtud de un plan de prestaciones compensatorias por escrito, siempre que se cumplan determinados requisitos.

Además de las leyes federales de valores de EE. UU., cualquier concesión de ISO en EE. UU. debe cumplir los requisitos para una exención en virtud de las leyes estatales «blue sky» o cumplir con ellas. Por lo general, se aplicarán las leyes estatales «blue sky» del estado en el que resida el empleado o consultor en el momento de la concesión de la ISO. Algunos estados pueden exigir la presentación de una notificación o el pago de una tasa cuando se conceden ISO a proveedores de servicios en dichos estados. Las empresas deben revisar las leyes estatales «blue sky» aplicables antes de conceder cualquier ISO a un empleado o consultor en ese estado en particular.

Documentación y acuerdos de accionistas

Las ISO deben documentarse mediante un plan que contenga los principales términos y condiciones aplicables a las ISO, con acuerdos de concesión individuales otorgados a cada beneficiario en los que se establezcan los términos y condiciones particulares de su concesión de ISO, como el número de ISO concedidas, el precio de ejercicio y su período de devengo. El consejo de administración de la empresa suele adoptar el plan y aprobar cada concesión (tras recibir la aprobación de los accionistas a efectos de las ISO), aunque es posible delegar dicha autoridad en un directivo.

Cuando se van a ejercer las ISO para acciones de empresas privadas, a menudo es prudente, desde el punto de vista del empleador, exigir al empleado que firme un acuerdo de accionistas o un acuerdo similar que regule la propiedad de las acciones por parte del empleado tras el ejercicio. Un acuerdo de accionistas puede proporcionar valiosas protecciones para el empleador y sus otros accionistas, por ejemplo, limitando la transferencia de acciones (a menudo sometiéndola a un derecho de tanteo), garantizando que el empleador tenga la capacidad de recomprar las acciones si el empleado deja el empleo y exigiendo al empleador que participe en una fusión u otra operación de venta que cuente con el apoyo de los demás accionistas.

Como señalamos al principio de este artículo, dado que se trata de una visión general, solo aborda determinados aspectos clave de las ISO y no ofrece un análisis exhaustivo. Si tiene alguna pregunta sobre los temas tratados en esta visión general de las ISO, o si desea explorar otras alternativas de remuneración en acciones, permanezca atento a los próximos artículos de esta serie o póngase en contacto con su abogado de Foley para obtener más información.