これは、遠隔医療およびデジタルヘルス分野の起業家が、競争優位性を獲得し自社の資産価値を高めるために、特許および知的財産戦略をより効果的に活用する方法について解説する複数回にわたるシリーズの第1回です。
世界的なパンデミックの中で遠隔医療サービスと関連ソフトウェアプラットフォームが普及するにつれ、医療系起業家やテクノロジー企業は市場で競争優位性を得る方法を模索している。知的財産、特に特許はイノベーションを保護し競合他社が主要機能を利用できないようにする強力な手段だが、大半の遠隔医療企業は特許が提供する戦略的潜在力を十分に活用できていない。本稿では遠隔医療起業家が特許を捉えるべき新たな視点について論じる。
特許保護は、ベンチャーキャピタルやエンジェル投資家、その他の投資家からの資金調達を促進したり、製品やサービスを差別化して顧客満足度や市場シェアの向上につなげたりすることで、遠隔医療企業の評価を高める可能性があります。多くの場合、知的財産は初期段階の遠隔医療企業にとって最も価値のある資産の一つとなるでしょう。 米国特許法の下では 米国特許法では、「新規かつ有用なプロセス、機械、製造物、物質の組成、またはそれらの新規かつ有用な改良」を特許化できる。遠隔医療プラットフォームの様々な側面を含むソフトウェア製品は、技術的要件を満たす限り、一般的に特許保護の対象となる。
一般的に、発明は新規性、有用性、非自明性を備えている場合に特許を受ける権利を有する。特許出願前に公に知られていたものと全く同一でない場合、その発明は「新規」とみなされる。 発明はまた、先行技術に対して非自明な改良でなければならない。自明性は、二つ以上の先行技術の組み合わせから生じる場合もあれば、単一の先行技術の変形である場合もある。非自明であるためには、新規発明と先行技術との相違点が、特許出願時に当該発明で使用された技術分野における通常の技能を有する者にとって自明であってはならない。
一部のコンサルタントは、誤った前提のもとで特許取得可能な機会を早々に却下してしまう。すなわち、そうした革新は特許対象外の「ビジネス方法」に該当すると考えるのだ。確かに、コンピュータを用いて人間の活動を複製・自動化する発明、あるいは従来の活動を単にコンピュータに適用するだけの発明は、特許を取得できない可能性がある。例えば、コンピュータを用いて電子健康記録を保存・送信したり、それらの電子健康記録をインターネット上で利用可能にしたりする行為は、こうした課題に直面する可能性が高い。 人の頭脳で実行可能なプロセスや、コンピュータの汎用機能を利用するプロセスは、特許適格性の要件を満たしません。一方、成功する特許戦略は、コンピュータ化されたプロセスの典型的な改良を超え、遠隔医療プラットフォームを向上させるコンピュータの新機能に焦点を当てる可能性があります。この新機能は、バックエンドプロセス、ユーザー向けインターフェース、またはプラットフォームの他の側面にも現れるかもしれません。これらの機能は、特許保護の対象となり得る有望な源泉です。
例えば、医療サービスにおける人工知能（AI）の活用を考えてみよう。人工知能はコンピュータの運用における技術的進歩の成長分野であり、様々な産業がAIアルゴリズムを採用している。人工知能の「知能的」性質は、特許適格性の鍵となる可能性がある。アルゴリズムの訓練や機械学習の活用により、コンピュータは既知のプロセスを単にコンピュータに適用するだけでなく、コンピュータ技術に根ざした方法でプロセスを洗練させることができる。 遠隔医療プラットフォーム上で患者の症状やコミュニケーションを監視し、カスタマイズされたユーザーインターフェースを提供する機械学習モデルの訓練は、コンピュータ技術に根ざしたプロセスとなり得る。別の例として、各ユーザーの固有特性に基づいて訓練された機械学習モデルを用いてユーザーリクエストをルーティングするプロセスも、コンピュータ技術に根ざしたプロセスとなり得る。人工知能を採用しない他のソフトウェアシステムも保護対象となり得るが、人工知能の使用は特許取得の可能性を高める。
遠隔医療プラットフォームの一般的な主要機能は、特許適格性を満たすには十分に具体的でない可能性がある。しかし多くの提供者は、参加者の間のより効果的なコミュニケーションと接続性の提供、データ操作、データマスキング、各種規制への準拠のための暗号化など、より優れたサービスを実施・提供するための手段としてソフトウェアの革新を利用している。これらの各概念は特許取得の可能性を秘めている。
特許保護の対象となる別の側面には、仮想医療で使用される特定プログラムを施したハードウェア装置（例：RPM（遠隔患者モニタリング））や診断用周辺機器が含まれる。これらのハードウェア装置は患者の活動、血液、インスリン、コレステロール、体重などを監視できる。ソフトウェアアプリケーションは、様々な電子機器（例：スマートウォッチ）から受信した生体データを自動的に取得・分析可能である。 患者は従来対面で提供されていた情報を提供する遠隔診断装置を利用できる。装置自体の保護に加え、このデータの収集・分析・提示方法も特許対象となり得る。 潜在的な問題を検知した際に患者からのデータ収集を強化するモニタリング装置は特許取得可能である。患者が操作する医療機器と遠隔医療プラットフォーム（または医療専門家のコンピューター）との間に安全な接続を提供し、データの改ざんや操作を防止する技術も特許取得の可能性を秘めている。
ある企業の遠隔医療プラットフォームは、特に優れたユーザーインターフェースによって競合他社と差別化される可能性がある。遠隔医療プラットフォームの見た目や操作感、あるいは異なる視覚的特徴は、機能性、外観、またはその両方を基に特許取得が可能である。ユーザーインターフェースは、データを独自に魅力的な方法で表示したり、診断を容易にしたり、患者がより簡単に使用できるようにしたりする場合、特に興味深いものとなる。 人々は、ソフトウェアの処理性能ではなく、魅力的なユーザーインターフェースゆえに特定のビデオ会議プラットフォームを好むことが多い。こうした差異こそが特許保護の対象となり得る。
このプロセスの第一段階は、プラットフォームが特許取得可能かどうかを判断することです。これには、製品全体ではなく、製品の特定の発明的側面に向けた特許取得可能な特徴を特定することが含まれます。通常、企業は競合製品と比較した際の製品の優位性を判断し、将来的に実装可能な新機能を特定する必要があります。 特許取得可能な特徴の特定は、初期特許戦略の基盤となり得る。最終的に、遠隔医療起業家は少し時間を割いて 技術 要素を検証し、特許の活用が自社に戦略的な競争優位性をもたらす方法を模索すべきである。
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