Telemedicine Companies Can Use Patent Law as a Strategic Advantage

Esta é a primeira parte de uma série sobre como os empreendedores das áreas de telemedicina e saúde digital podem aproveitar melhor as estratégias de patentes e propriedade intelectual para obter uma vantagem competitiva e aumentar a avaliação dos ativos de suas empresas.

À medida que os serviços de telemedicina e as plataformas de software associadas se tornam mais comuns durante a pandemia mundial, os empreendedores da área da saúde e as empresas de tecnologia procuram maneiras de obter uma vantagem competitiva no mercado. A propriedade intelectual, particularmente as patentes, é uma forma poderosa de proteger inovações e impedir que os concorrentes utilizem recursos essenciais, mas a maioria das empresas de telemedicina não tem aproveitado todo o potencial estratégico oferecido pelas patentes. Este artigo discute algumas maneiras novas e diferentes pelas quais os empreendedores da telemedicina devem encarar as patentes.

A proteção de patentes pode aumentar a valorização de uma empresa de telemedicina, atraindo investimentos de capitalistas de risco, investidores-anjo e outros investidores, ou diferenciando um produto ou serviço que leva a uma melhor participação no mercado ou maior satisfação do cliente. Em muitos casos, a propriedade intelectual pode ser um dos ativos mais valiosos de uma empresa de telemedicina em fase inicial. Nos termos da Lei de Patentes dos EUA, é possível patentear “qualquer processo, máquina, manufatura ou composição de matéria novos e úteis, ou qualquer melhoria nova e útil dos mesmos”. Os produtos de software, incluindo vários aspetos das plataformas de telemedicina, geralmente são elegíveis para receber proteção de patente, desde que essas inovações satisfaçam os requisitos técnicos.

Geralmente, uma invenção tem direito a uma patente quando é nova, útil e não óbvia. Se uma invenção não for exatamente igual ao que era publicamente conhecido antes do pedido de patente ser apresentado, ela é considerada «nova». A invenção também deve ser uma melhoria não óbvia em relação à técnica anterior. A obviedade pode surgir de uma combinação de dois ou mais itens da técnica anterior, ou pode ser uma variação de um único item da técnica anterior. Para não ser óbvia, as diferenças entre uma nova invenção e a técnica anterior não devem ter sido óbvias para uma pessoa com conhecimentos médios na área da tecnologia utilizada na invenção no momento do pedido de patente.

Alguns consultores descartam prematuramente oportunidades patenteáveis sob a suposição errônea de que tais inovações são "métodos comerciais" inelegíveis. É verdade que invenções que utilizam um computador para replicar/automatizar atividades humanas ou simplesmente aplicar uma atividade convencional a um computador podem não ser patenteáveis. Por exemplo, utilizar um computador para armazenar e transmitir registos de saúde eletrónicos ou disponibilizar esses registos na Internet provavelmente enfrentará esse desafio. Processos que podem ser realizados na mente de alguém ou que utilizam a funcionalidade genérica de um computador não atendem aos requisitos de elegibilidade para patente. Por outro lado, uma estratégia de patente bem-sucedida pode se concentrar na nova funcionalidade do computador que aprimora a plataforma de telemedicina além das melhorias típicas de um processo computadorizado. Essa nova funcionalidade pode até mesmo aparecer em processos de back-end, interfaces voltadas para o usuário ou outros aspectos da plataforma. Essas funcionalidades são fontes potencialmente maduras para proteção por patente.

Tomemos, por exemplo, o uso da inteligência artificial nos serviços de saúde. A inteligência artificial representa uma área crescente de melhoria tecnológica na operação de computadores, e vários setores estão a adotar algoritmos de inteligência artificial. A natureza «inteligente» da inteligência artificial pode ser a chave para a elegibilidade da patente. O treino de um algoritmo ou o uso de aprendizagem automática permite que um computador refine um processo de uma forma que deve estar enraizada na tecnologia informática e não apenas na mera aplicação de um processo conhecido a um computador. Treinar um modelo de aprendizagem automática para monitorizar os sintomas e as comunicações dos pacientes, a fim de fornecer uma interface de utilizador personalizada numa plataforma de telemedicina, pode ser um processo enraizado na tecnologia informática. Como outro exemplo, encaminhar as solicitações dos utilizadores usando um modelo de aprendizagem automática treinado com base nas características únicas de cada utilizador pode ser um processo enraizado na tecnologia informática. Outros sistemas de software que não empregam inteligência artificial ainda podem ser elegíveis para proteção, embora o uso da inteligência artificial possa aumentar a probabilidade de obter uma patente.

As funções-chave gerais de uma plataforma de telemedicina podem não ser suficientemente específicas para serem elegíveis para patente. Mas muitos fornecedores utilizam inovações de software como ferramenta para implementar e oferecer melhores serviços, como por exemplo, proporcionando uma comunicação e conectividade mais eficazes entre os participantes, manipulação de dados, mascaramento de dados e encriptação para cumprir com várias regulamentações. Cada um destes conceitos pode ser potencialmente patenteável.

Outro aspeto da proteção patenteável inclui dispositivos de hardware especificamente programados (por exemplo, RPM ou monitorização remota de pacientes) ou periféricos de diagnóstico utilizados em cuidados virtuais. Esses dispositivos de hardware podem monitorizar as atividades do paciente, sangue, insulina, colesterol, peso e similares. As aplicações de software podem recuperar e analisar automaticamente dados biométricos recebidos de vários dispositivos eletrónicos (por exemplo, relógios inteligentes). Um paciente pode utilizar um dispositivo de diagnóstico remoto que fornece informações que eram convencionalmente fornecidas pessoalmente. Além de proteger aspetos do próprio dispositivo, a recolha, análise e apresentação desses dados também podem ser patenteáveis. Um dispositivo de monitorização que aumenta a recolha de dados de um paciente ao detetar um problema potencial pode ser patenteável. Fornecer uma conexão segura entre um dispositivo médico operado por um paciente e uma plataforma de telemedicina (ou um computador de um profissional médico) para evitar a alteração ou manipulação de dados pode ser potencialmente patenteável.

A plataforma de telemedicina de uma empresa pode se diferenciar das concorrentes devido a uma interface de utilizador particularmente bem projetada. A aparência e as diferentes características visuais de uma plataforma de telemedicina podem ser patenteáveis com base na funcionalidade, na aparência ou em ambos. A interface de utilizador pode ser particularmente interessante se exibir dados de uma maneira única e atraente, facilitar o diagnóstico ou permitir um uso mais fácil pelo paciente. As pessoas muitas vezes preferem determinadas plataformas de videoconferência em detrimento de outras devido a uma interface de utilizador agradável, e não ao desempenho de processamento do software. Essas são distinções que podem ser elegíveis para proteção por patente.

O primeiro passo no processo é determinar se a plataforma é patenteável. Isso envolve identificar características patenteáveis que sejam direcionadas a aspectos inventivos específicos de um produto, em vez do produto como um todo. Normalmente, isso requer que a empresa determine como o produto é vantajoso quando comparado com produtos concorrentes e quais novas características podem ser implementadas no futuro. A identificação das características patenteáveis pode constituir a base de uma estratégia inicial de patente. Em última análise, os empreendedores de telemedicina devem dedicar algum tempo a examinar a tecnologia dos seus serviços baseados em tecnologia e explorar como o uso de patentes pode dar à sua empresa uma vantagem competitiva estratégica.

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