O que todas as empresas multinacionais devem saber sobre... O potencial risco antitrust das alterações de preços relacionadas com tarifas

À medida que as empresas enfrentam pressões crescentes de custos e fornecimento devido ao aumento das tarifas, os gestores de preços estão sob pressão crescente para ajustar as estratégias de preços em condições de rápida mudança e incerteza. Conforme relatado recentemente pelo Wall Street Journal, as empresas têm empregado várias estratégias para lidar com o aumento dos custos, com 47% das pequenas empresas relatando que já aumentaram os preços em 2025 e 60% indicando que planeiam fazê-lo nos próximos três meses.

A recolha de informações de mercado oportunas e precisas é frequentemente um componente crítico da tomada de decisões informadas quando se trata de desenvolver uma estratégia de preços sólida. Muitos desses esforços são legítimos e não devem atrair o escrutínio das autoridades responsáveis pela aplicação da lei. No entanto, os reguladores antitrust dos EUA deixaram claro que a incerteza relacionada às tarifas não é desculpa para ultrapassar os limites da concorrência. Além disso, o Departamento de Justiça (DOJ) e outras autoridades globais estão a examinar ativamente se as empresas estão a usar as perturbações comerciais como pretexto para um comportamento coordenado em matéria de preços. Em setores já pressionados pela volatilidade da cadeia de abastecimento, pelo aumento dos custos dos insumos e pela procura imprevisível, as autoridades responsáveis pela aplicação da lei estão a sinalizar o seu aumento da vigilância em relação a sinais de conduta anticompetitiva. Por exemplo, a Comissão de Comércio Justo da Coreia (KFTC) observou em seu plano de trabalho anual para 2025 que, dadas as “incertezas domésticas e internacionais”, implementaria medidas para melhorar a recuperação econômica, incluindo a repressão às relações verticais que prejudicam os pequenos empresários e o monitoramento de conluio em quatro setores-chave (“saúde e segurança”, “alimentação, vestuário e moradia”, “construção e bens intermediários” e “compras públicas”).

Maior vigilância regulatória em torno dos ajustes de preços impulsionados por tarifas

Roger Alford, vice-procurador-geral adjunto da Divisão Antitruste do Departamento de Justiça dos Estados Unidos, enfatizou recentemente a necessidade de as autoridades de concorrência permanecerem vigilantes quanto a sinais de conluio e manipulação de modelos de preços dinâmicos, especialmente à medida que as empresas se ajustam aos níveis mais elevados de tarifas. Ele alertou que a imposição de barreiras comerciais — como tarifas que poderiam reduzir a concorrência do exterior — pode levar à concentração do mercado, reduzindo o número de fornecedores ativos e, assim, aumentando o risco de preços coordenados ou restrições de fornecimento. Alford reiterou o seu aviso numa entrevista à imprensa e observou que os procuradores-gerais estaduais podem processar judicialmente por aumento abusivo de preços. Ele também compartilhou que as autoridades federais estão prontas para agir mesmo na ausência de conluio. “Não vou dar às pessoas a liberdade de praticar preços altos, desde que o façam por conta própria [sem conluio]”, insistiu Alford. “Vamos monitorar de perto as consequências negativas dessas tarifas.”

Numa publicação nas redes sociais, o presidente da FTC, Andrew Ferguson, também alertou contra o aumento dos preços sob o pretexto de responder às tarifas: «O presidente Trump está a reorientar a economia do nosso país para colocar os americanos em primeiro lugar. À medida que nos adaptamos à nova ordem económica, a [FTC] estará atenta para garantir que as empresas americanas estejam a competir vigorosamente em termos de preços. Estas tarifas necessárias não devem ser interpretadas como um sinal verde para a fixação de preços ou qualquer outro comportamento ilegal. Protegeremos sempre os consumidores americanos.» A publicação de Ferguson surgiu pouco depois de o presidente Trump ter transmitido uma mensagem semelhante aos fabricantes de automóveis dos EUA, exortando-os a não abusarem das tarifas com aumentos de preços adicionais.

Um exemplo desse escrutínio é a recente investigação do DOJ sobre os preços dos ovos. Apesar dos argumentos de que o aumento dos preços dos ovos resultou de fatores de mercado, como surtos de gripe aviária que interromperam o abastecimento, depois que o DOJ emitiu intimações aos principais produtores de ovos para examinar uma possível conivência, os preços caíram drasticamente, de US$ 8 para US$ 3 por dúzia. Alford citou isso como um exemplo do risco de as empresas se envolverem em condutas anticompetitivas em resposta a pressões externas.

Esta não é a primeira vez que os reguladores indicam que irão investigar agressivamente os aumentos de preços durante períodos de perturbação sistémica. Por exemplo, durante a pandemia da COVID-19, o DOJ e a FTC emitiram orientações conjuntas afirmando que estavam em alerta para indivíduos e empresas que usassem a pandemia como «uma oportunidade para subverter a concorrência ou explorar americanos vulneráveis». A orientação conjunta afirmava ainda que as agências estariam prontas para «perseguir violações civis das leis antitrust, que incluem acordos entre indivíduos e empresas para restringir a concorrência através do aumento dos preços, redução dos salários, diminuição da produção ou redução da qualidade, bem como esforços por parte de monopolistas para usar o seu poder de mercado para se envolverem em condutas excludentes». A orientação conjunta também observou que as agências «processariam quaisquer violações criminais das leis antitrust, que normalmente envolvem acordos ou conspirações entre indivíduos ou empresas para fixar preços ou salários, manipular licitações ou alocar mercados».

Caracterizar quaisquer aumentos de preços como uma «sobretaxa tarifária» também pode suscitar o escrutínio dos reguladores, caso isso possa promover a coordenação entre concorrentes. Por exemplo, entre 2006 e 2010, a Divisão Antitrust do Departamento de Justiça dos EUA investigou e processou com sucesso empresas de carga aérea por conluio para implementar aumentos nas sobretaxas de combustível e segurança em resposta ao aumento dos custos de segurança e dos preços do petróleo. A coordenação sobre o momento, a faixa de sobretaxas ou mesmo a descrição e justificativa para as sobretaxas pode resultar em exposição ao escrutínio antitruste. Mesmo o ato de coletar informações — particularmente sobre preços ou projeções de custos dos concorrentes — pode levantar preocupações antitruste se não for estruturado adequadamente. Nos últimos anos, a Divisão Antitruste iniciou ações civis antitruste contra empresas de vários setores que compartilharam dados confidenciais sobre custos e preços, sob a teoria de que tal conduta facilitava o conluio de preços.

Diretrizes práticas para gestores de preços que lidam com riscos tarifários e antitruste

Neste ambiente, os gestores de preços devem agir com cautela entre definir preços de forma responsiva e implementar alterações de preços que aumentam os riscos de conformidade antitruste, especialmente ao recolher informações de mercado para informar as decisões de preços. Para mitigar a exposição, considere as seguintes diretrizes:

• Documente a independência da tomada de decisões: ao ajustar os preços, documente a natureza independente das decisões de preços, estabelecendo a lógica comercial para as alterações com base nas suas estruturas exclusivas de fornecimento e custos.
• Evite contactos questionáveis com concorrentes: A recolha de informações sobre o mercado é uma parte necessária do processo de tomada de decisões, mas obter informações de mercado diretamente dos concorrentes será sempre visto como problemático pelas autoridades antitrust.
• Confie em terceiros ou fontes públicas de informação: sempre que possível, confie em consultores independentes ou empresas de pesquisa com experiência na recolha e divulgação de dados de mercado de forma compatível com as leis antitrust.
• Documente a justificativa comercial para a recolha de informações de mercado: mantenha um registo do motivo pelo qual as informações de mercado estão a ser recolhidas e como serão utilizadas (por exemplo, para obter uma compreensão de alto nível das tendências do setor, a fim de permanecer competitivo ao implementar ajustes de preços). Isso ajuda a demonstrar um objetivo legítimo e pró-competitivo para a atividade.
• Tenha muito cuidado com informações prospectivas: informações sobre preços prospectivos, níveis de produção ou comportamento futuro do mercado dos concorrentes são particularmente sensíveis e podem levantar suspeitas. Certifique-se de que qualquer análise envolvendo projeções não implique alinhamento ou conhecimento mútuo entre os participantes do mercado. Esteja ciente de que os concorrentes podem ser processados por chegarem a um acordo, mesmo quando utilizam um terceiro como intermediário para chegar a esse acordo.
• Submeta os rascunhos ao advogado especializado em antitruste: antes de divulgar ou utilizar informações competitivas, modelos de preços ou documentação de benchmarking — especialmente quando forem utilizados dados de mercado externos — consulte o advogado especializado em antitruste para confirmar se o conteúdo e o contexto estão em conformidade com as leis aplicáveis.

Seguindo essas etapas, as empresas podem estar mais bem preparadas para responder de forma rápida e eficaz no caso de uma inspeção governamental sem aviso prévio. A preparação proativa é fundamental para minimizar interrupções, proteger direitos legais e garantir a conformidade em cenários de fiscalização de alto risco. A Foley & Lardner está disponível para ajudá-lo a avaliar a solidez dos seus protocolos atuais e melhorar a sua preparação para possíveis ações de fiscalização, incluindo investigações transfronteiriças ou envolvendo várias agências. Se tiver dúvidas ou quiser discutir estratégias de preparação personalizadas, entre em contacto com os autores deste artigo ou com um membro do nosso Grupo Antitruste e Concorrência.

A Foley International Government Enforcement Defense & Investigations está a monitorizar todos os desenvolvimentos relacionados com as tarifas, incluindo quaisquer modificações, esclarecimentos/orientações ou medidas adicionais introduzidas pela administração Trump, que publicamos à medida que ocorrem no nosso Recursos sobre Tarifas e Comércio Internacional blogue. À medida que novas informações forem disponibilizadas, forneceremos actualizações e análises para ajudar os importadores a navegar no paradigma do comércio internacional em evolução, incluindo as novas tarifas.

O nosso livro branco sobre "Gerir os riscos de importação e tarifários durante uma guerra comercial" descreve um plano de 12 passos para fornecer medidas práticas para ajudar os importadores a navegar pelos riscos tarifários e de comércio internacional no atual ambiente tarifário e comercial, enquanto o white paper complementar sobre "Gerir os riscos de integridade da cadeia de abastecimento" fornece conselhos práticos para lidar com os riscos acrescidos da cadeia de abastecimento relativos a mercadorias importadas para os Estados Unidos, incluindo a utilização crescente de detenções pelas alfândegas.

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