Was jedes multinationale Unternehmen über ... Zollkontrollen und Risiken im Zusammenhang mit dem False Claims Act wissen sollte (Teil I)

Wie in unserem vorherigen Artikel„Was jedes multinationale Unternehmen wissen sollte … Das steigende Risiko von Klagen nach dem False Claims Act unter der Trump-Regierung“ ausführlich dargelegt, fördert das Justizministerium (DOJ) die Anwendung des False Claims Act (FCA), um gegen die Unterzahlung von Zöllen durch Importeure vorzugehen. Darüber hinaus haben viele der neuen Zollproklamationen von Präsident Trump die Zollbehörden angewiesen , der Durchsetzung der neuen Zölle Vorrang einzuräumen und gleichzeitig festzulegen, dass die Zollbehörden die Höchststrafen für Unterzahlungen ohne Berücksichtigung mildernder Umstände verhängen sollen. Dieser Artikel ist der erste einer Reihe, die die erhöhten Risiken des Imports in einem Umfeld mit hohen Zöllen und hohen Strafen hervorhebt, basierend auf einer umfassenden Überprüfung aller früheren FCA-Durchsetzungsmaßnahmen, die sich aus der Unterzahlung von Zöllen ergeben haben.

Wie in anderen Artikeln dieser Reihe „Was jedes multinationale Unternehmen wissen sollte“ ausführlich beschrieben, hat der Zoll über das Portal „Automated Commercial Environment“ (ACE) uneingeschränkten Zugriff auf die elektronischen Daten jedes Importeurs für jede Einfuhr. Dadurch kann der Zoll komplexe Algorithmen anwenden, um Anomalien zu finden und potenzielle Unterzahlungen aufzudecken. Dazu gehört der Vergleich der Importmuster und einfuhrspezifischen Informationen (Bewertung, Herkunftsland usw.) der Importeure nicht nur mit ihren eigenen früheren Einfuhren, sondern auch mit denen von Wettbewerbern, die ähnliche Waren einführen. Ein Großteil dieser Daten ist auch öffentlich zugänglich, und die FCA erlaubt privaten Informanten, im Namen der Regierung Qui-tam-Klagen einzureichen. Das Endergebnis ist, dass die Zollbehörden und Informanten über eine beispiellose Fähigkeit verfügen, zu wenig gezahlte Zölle aufzudecken.

Es gibt fünf Faktoren, die zu einem deutlich erhöhten Risikoprofil für Importeure beitragen:

1. Erhöhte Tarifstufen, die es ermöglichen, sehr schnell Tarifunterzahlungen und damit verbundene Strafen anzuhäufen.
2. Die Zollbehörden achten verstärkt auf zu niedrige Zollzahlungen, insbesondere bei den neuen Trump-Zöllen.
3. Die Androhung des Einsatzes alternativer Durchsetzungsinstrumente zusätzlich zu den üblichen Zollstrafverfahren, einschließlich der FCA und möglicher strafrechtlicher Sanktionen.
4. Die zunehmenden Anreize für Mitarbeiter, Wettbewerber und andere potenzielle Informanten, sich als Whistleblower zu engagieren.
5. Die verbesserte Fähigkeit der Zollbehörden und klagenden Anwaltskanzleien, zu niedrige Zollzahlungen aufzuspüren und zu identifizieren.

Die Risiken im Zusammenhang mit der Zolldurchsetzung und dem FCA sind besonders hoch, wenn es um die korrekte Angabe des Herkunftslandes geht. Dieses Risiko wird durch den Vergleich vom 25. März 2025 in einer FCA-Klage des Zolls in Höhe von 8,1 Millionen US-Dollar verdeutlicht. Nach Angaben des DOJ hat der Importeur das Ursprungsland bestimmter Holzfußbodenimporte falsch angegeben, indem er sie als Produkte aus Malaysia statt aus dem richtigen Land China deklarierte und dadurch die weitaus niedrigeren Zollsätze für Produkte aus Malaysia zahlte.

In dem derzeitigen Umfeld hoher Zölle sind mehrere Aspekte dieser Einigung besonders bemerkenswert:

• Die zugrunde liegende Qui-Tam-Klage enthielt keine konkreten Beweise für Vorsatz, die über die angeblich unrichtigen Angaben in den Zollpapieren hinausgingen, obwohl die Ermittlungen der Regierung wahrscheinlich solche Beweise aufgedeckt haben, da der FCA verlangt, dass falsche Angaben „wissentlich“ gemacht werden müssen.
• Der Vergleichsbetrag basierte auf nicht gezahlten Zöllen aus drei verschiedenen Arten von Tarifen: Antidumpingzölle, Ausgleichszölle und Zölle gemäß Abschnitt 301, die alle gleichzeitig für Importe von in China hergestellten Holzfußböden galten. Während diese Art der Mehrfachverzollung von Importen früher selten war, „stapeln“ sich viele der von der Trump-Regierung angekündigten neuen Zölle, was bedeutet, dass es künftig üblich sein wird, dass eingeführte Produkte mehreren Zollregelungen unterliegen. Dadurch steigt die Wahrscheinlichkeit, dass sich Fehler schnell vermehren und ein viel höheres Risiko entsteht.
• In seiner Pressemitteilung hob das DOJ die Rolle hervor, die die CBP in diesem Fall gespielt hat, darunter Fabrikbesuche, die Zurückhaltung von Lieferungen, die Analyse von Einfuhrunterlagen und die Befragung von Zeugen. Wir gehen davon aus, dass diese Art der Zusammenarbeit zu einem festen Bestandteil der FCA-Maßnahmen des Zolls werden wird, da der Zoll über langjährige Erfahrung bei der Aufdeckung von zu geringen Zollabgaben verfügt.
• Die Einigung besagt, dass der Informant ein Konkurrent des Importeurs war, der schließlich 1.215.000 US-Dollar aus dem Vergleichserlös erhielt. Dies ist eine Erinnerung daran, dass FCA-Risiken von Mitarbeitern, ehemaligen Mitarbeitern, Lieferanten, Konkurrenten oder sogar Kunden ausgehen können, die als Informanten Qui-Tam-Klagen einreichen könnten. Da es darüber hinaus Dienste gibt, die importbezogene Daten sammeln und an die Öffentlichkeit verkaufen, könnten alle diese Parteien – oder die auf der Seite des Hinweisgebers stehenden Anwaltskanzleien – diese Informationen auswerten, um nach Möglichkeiten für die Einreichung von Qui-Tam-Klagen zu suchen, in der Hoffnung, eine ähnliche Auszahlung zu erzielen. Dies erinnert auch daran, wie wichtig es für Importeure ist, alle zwei Jahre Anträge auf Vertraulichkeit von Manifesten zu stellen, um die Menge der an die Öffentlichkeit gelangenden Informationen zu minimieren.
• Die Vorwürfe wegen zu niedrig bemessener Zölle bezogen sich alle auf die angeblich nicht korrekte Angabe des Ursprungslandes. Mit der Ankündigung der neuen „gegenseitigen Zölle” wird das Ursprungsland in der Regel der wichtigste Faktor für die Höhe der zu entrichtenden Zölle sein. Wir gehen daher davon aus, dass der Zoll besonders darauf achten wird, ob Importeure das Ursprungsland korrekt angeben, insbesondere wenn sie als Ursprungsland Niedrigzollländer wie das Vereinigte Königreich oder Singapur angeben.

Wir gehen davon aus, dass diese spezifische Konstellation der falschen Angabe des Herkunftslandes von Waren zu zahlreichen FCA-Klagen führen wird. Diese Konstellation war in einem der größten FCA-Fälle zu beobachten, in dem der Importeur von Druckertinte im Jahr 2012 45 Millionen US-Dollar zahlen musste, um Vorwürfe auszuräumen, er habe das Herkunftsland von Waren falsch angegeben, um Antidumping- und Ausgleichszölle zu umgehen. In dieser Einigung erklärte das DOJ, dass die Druckertinte zwar „vor ihrer Einfuhr in die Vereinigten Staaten in Japan und Mexiko einem Veredelungsprozess unterzogen wurde, die Regierung jedoch geltend machte, dass dieser Prozess nicht ausreichte, um eine wesentliche Veränderung zu bewirken, die diese Länder als Ursprungsländer ausweisen würde“.

Vermeidung und Behebung von Risiken im Zusammenhang mit der Durchsetzung von Zoll- und FCA-Vorschriften

Die Kombination aus zunehmender FCA-Aktivität der Zollbehörden und stark steigenden Zollsätzen führt zu folgenden Konsequenzen, die jeder Importeur kennen sollte:

• Folgerung Nr. 1: In einem Umfeld mit hohen Zöllen können Fehler bei der Einhaltung der Zollvorschriften schnell zu steigenden Unterzahlungen von Zöllen führen, wodurch sich das Risikoprofil für den handelnden Importeur erheblich erhöht.
• Folgerung Nr. 2: In einem Umfeld mit hohen Zöllen ist die Einhaltung der Zollvorschriften daher wichtiger denn je.
• Folgerung Nr. 3: In einem Umfeld mit hohen Strafen ist es außerdem wichtiger denn je, importbezogene Fehler vor ihrer endgültigen Feststellung aggressiv und konsequent durch nachträgliche Korrekturen zu beheben.
• Folgerung Nr. 4: In einem Umfeld, in dem der Zoll Strafen ohne Berücksichtigung mildernder Umstände verhängt, ist die freiwillige Selbstanzeige ein wesentliches Instrument zur Minimierung des Risikos von Zollstrafen, da der Zoll bei freiwillig offengelegten Handlungen keine Strafen verhängt, ohne erschwerende und mildernde Umstände zu analysieren.
• Folgerung Nr. 5: In einem Umfeld verstärkter FCA-Maßnahmen ist es für alle tarifbezogenen Fragen unerlässlich, Maßnahmen zur Minimierung des Risikos von Qui-Tam-Klägern zu ergreifen.

Diese Tatsachen und die jüngsten Durchsetzungsfälle unterstreichen, wie wichtig es für Importeure ist, die Bereiche, auf die sich die Zollbehörden bei der Durchsetzung konzentrieren, sorgfältig zu prüfen. Angesichts der Ankündigung globaler und gegenseitiger Zölle werden dies zweifellos alle Sendungen aus Niedrigzollländern sein. Wenn die Verarbeitung oder Herstellung in einem Drittland nicht ausreicht, um die Behauptung zu stützen, dass die Vorleistungen wesentlich in ein Produkt mit einem anderen Namen, anderen Eigenschaften oder einer anderen Verwendung umgewandelt wurden und sich dadurch seine Identität wesentlich geändert hat, könnte der Importeur beschuldigt werden, durch die Angabe eines falschen Ursprungslandes eine falsche Erklärung abgegeben zu haben.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Kombination aus dem neuen Umfeld mit hohen Zöllen, den verbesserten Möglichkeiten der Zollbehörden (und der Öffentlichkeit) zur Datenauswertung und der erklärten Absicht des DOJ, den Fokus auf die FCA zu legen und deren Anwendung zu fördern, die Risiken im Zusammenhang mit Importen erheblich erhöht. In den folgenden Artikeln werden wir weitere Bereiche hervorheben, in denen wir ein erhöhtes Risiko einer Strafverfolgung sehen, damit Importeure proaktive Maßnahmen ergreifen können, um Strafen durch den Zoll und die FCA zu vermeiden.

Wenn Sie Fragen oder Bedenken zu diesem Artikel haben, wenden Sie sich bitte an einen der Autoren oder Ihren Anwalt bei Foley & Lardner.

Das Foley Team für internationalen Handel und nationale Sicherheit hat eine Vielzahl von Ressourcen zusammengestellt, um Importeuren und multinationalen Unternehmen dabei zu helfen, sich in den rasanten Veränderungen im Import- und internationalen Handelsumfeld zurechtzufinden. Dazu gehört auch eine Seite mit Ressourcen zu Zöllen und internationalem Handel, auf der alle neuen Zollankündigungen verfolgt werden und umfassende Leitlinien zum Management internationaler Handelsrisiken bereitgestellt werden. Unser Whitepaper zum Thema „Management von Import- und Zollrisiken während eines Handelskriegs” enthält einen Zwölf-Stufen-Plan mit praktischen Schritten, die Importeuren helfen sollen, die Zoll- und internationalen Handelsrisiken im aktuellen Zoll- und Handelsumfeld zu bewältigen, während das begleitende Whitepaper zum Thema„Management von Risiken für die Integrität der Lieferkette”praktische Ratschläge zum Umgang mit erhöhten Risiken in der Lieferkette im Zusammenhang mit in die Vereinigten Staaten importierten Waren enthält, darunter auch die zunehmende Anwendung von Zurückhaltungen durch den Zoll. Wenn Sie über zukünftige Aktualisierungen zu „Was jedes multinationale Unternehmen wissen muss” über die Geschäftstätigkeit in der heutigen komplexen Welt des internationalen Handels informiert werden möchten, melden Sie sich bitte für unseren zweiwöchentlichen E-Mail-Verteiler an. Klicken Sie hier, um sich anzumelden.